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又抽了几口烟后，袁克定掐灭了雪茄，终于开口了：“皙子，实话对你说吧，我是想当总统的。想当的原因，不是因为总统的地位至高无上，权力至大无边，我个人可以从中得到许多好处。家父这两年当总统，我亲眼看见他一天到晚有办不完的公事，有诉不尽的苦恼。他为国家所付出的心血，他为百姓所承受的痛苦，别人大多不知道，惟有我这个做长子的才看得一清二楚。就这样，他还要蒙受许多不白之冤，尤其是革命党那批人，现在已是与家父势不两立的生死对头了，天天在骂他咒他，暗中组织人马，想用武力推翻他。看着父亲一天天衰老下去，我心里在叹息：这是何苦而来？当初不出山，在洹上村饮酒吟诗，垂钓观花，岂不十倍百倍胜过今天？我有时跟父亲聊起这事，他每每叹气说：‘这是没法子的事。当年曹孟德说得好，倘使孤不在，正不知几人称王几人称帝。如果我不出山，当今的中国还不知有多少个草头王哩，国家能安宁吗？百姓能安宁吗？’我听了只得点头。家父这番话我深有同感。大概我们袁家天生就是这样要为国家和百姓操劳。这真是没有法子的事，逃也逃不掉。”

袁大公子的正题开场白十分成功，把杨度紧紧地吸引住了。他瞪着两只乌亮的眼睛，一动不动地望着袁克定，倾听袁的下文。

“尽管亲眼见到家父这多难处，我还是想接替他的职务干下去，为的不是自身，而是咱们这个国家。过去我也知道咱们国家很弱，百姓生活很苦，但还只是坐井观天，不知外面的世界。这次去了德国，又看了欧洲其他几个国家。唉，皙子，不瞒你说，我难过得好多夜晚睡不好觉，好多白天吃不好饭。跟人家比起来，我们的国家像个什么样子，简直是个垃圾堆；我们的百姓过的什么日子，简直就是猪狗不如。作为一个中国人，尤其是作为一个中国总统之子，我心里有多痛苦呀！”

袁克定得袁世凯的真传，他的演戏功夫，其神情之真挚，做工之圆熟，比起老子来有过之而无不及。他的这番表演深深打动了杨度。杨度想起自己在日本生活了多年，虽时时眼看着别国好而怜恤祖国的贫苦，但究竟不若袁大公子这般深切，遂怀着尊敬的心情说：“你说得对。在日本时我也常有这种感觉，总渴望着自己的国家也跟人家一样就好了。”

“正是这话。”袁克定立即加以肯定，并接过话头。“我在柏林时，曾对着莱茵河立下过宏誓，一定要为国家的强盛而奋斗，哪怕累死苦死也心甘情愿。所以明知总统一职于己无利，但我还是要做，为的是要取得一个为国家办大事的最有利的地位。”

杨度听到这里，不觉重新将眼前的大公子打量了一番。与他交往了多年，还真的没有看出，他竟然与自己的心思这般接近！

“皙子，咱们兄弟说句真心话，你说我有接替父亲当总统的可能吗？”袁克定两眼射出灼人的光芒，逼视着杨度。

怎么说呢？说他不可能嘛，会扫了他的兴头；说他可能嘛，又实在有点违心欺人，而且他也不会相信，杨度想了一下说：“我看可能性不大。”

“说得对！”不料袁克定倒十分高兴起来。“皙子，我就知道你是一个真心人，这正是我相信你的根本之处。你还是说得委婉了点，其实可以干脆说白了：绝对不可能。中华民国的大总统绝对轮不到我袁芸台来做。为此我感到遗憾，因为我坚信家父的这一套是治不好中国的，必须改弦易辙。”

“为什么？”杨度很乐意听这样的话，他要引导袁克定说下去。

“这是因为家父的头脑里守旧的思想根深蒂固。当然，这也难怪他，毕竟他做了三十几年的前清官吏，对过去的那一套习惯些，但结果却是对国家不利。比如说，他用人，就几乎全用的前清大员，他对宪政其实是不热心的，他对内阁制是不能接受的。他热衷权力，事必躬亲，不能放手让别人去干。”

杨度觉得，此时的小汤山温泉浴室，仿佛已成了两院议会，一个在野党的党魁正在尖锐地抨击执政党的首领。他同时不得不佩服这个抨击者对时局的症结看得准确，与自己的观点十分吻合。正因为重用前清大员，自己才遭到冷落；正因为不热心宪政，一个真正能导引国家富强的根本大法才至今未修好。抨击者重视内阁制，自己今后才有可能做伊藤博文和俾斯麦。这几句话，句句打中了今日政局的要害，也说出了自己的心愿。杨度对眼前的袁大公子另眼相看起来，他莫非真的有治国大才？他莫非真的就是那夜戏台上的太原公子？

“芸台兄，你说得真好，我真