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门房说：“烦你在前面为我带路。”

门房弯着腰说：“小人不敢！杨少爷您请前面走，小人我在后面跟着。”

就这样，杨度在前，门房在后，一路上指指点点地来到一间装饰得十分豪华阔气的厅堂。门房走前一步，将左边一扇发亮的宝蓝色绸棉帘掀开，对杨度说：“杨少爷请进，制台大人正等着您。”

杨度从掀开的帘子下走进房间。这是一间宽大的书房，地面上铺着两寸来厚深红色西域毛毯，四周紧靠墙壁摆着的是一色黑漆大书架。房间中央有一个大铜盆，铜盆放在半尺高的木架上，铜盆里是垒得高高的烧得通红的木炭。外面早已是寒冬腊月了，这里却暖洋洋的。靠南面窗户边有一个大书案，书案上堆满了文件。书案旁边有一个一人来高的镶金嵌玉的景泰蓝花瓶，花瓶侧面坐着一个身穿便服背后拖一条花白辫子的老头，老头正在细细地看着他书写的下联。杨度知道，这老头无疑便是声名卓著的张之洞了。

他趋前走上几步，双膝往地毯上一跪：“湘潭杨度拜见制台大人。”

张之洞的目光从宣纸上移了过来，眯着老花眼睛，将杨度仔细地看了一会，慢慢吞吞地说：“哦，你就是杨度，起来吧，坐到那边去。”

杨度顺着张之洞的手势，在他对面一张铺着俄国毛毯的椅子上坐下，立时觉得背后如同有一把火在烧，浑身热得滚烫。

“我看了你的下联，对得不错，不愧是王壬秋的弟子。”长着一张干瘦长脸，大鼻子大眼睛，满口大胡须差不多全白了的张之洞斜斜地靠在椅背上，椅子轻轻地转了一下。杨度这才发觉他坐着的原来是一把西洋进口的转椅。

“老大人夸奖了，老大人的上联才真的有涵盖山河的气魄。”杨度的回答既是恭维，也是心里话。

“哈哈哈！”张之洞笑了起来，显然这句话说得他爱听。“老夫六十多岁了，还有什么气魄不气魄，聊以自嘲罢了。你的老师身体还好吗？续弦了吗？”

“湘绮师身体还健朗，并没有续弦。”杨度说着，从口袋里将王辏г说男拍贸隼矗��值萆稀�

“还是要续弦好！”张之洞边说边拆开信，很快浏览了一遍，说，“怎么？他不愿来武昌！我这张老脸皮，他都不肯赏啦？”

杨度忙说：“湘绮师离开东洲书院时，上上下下都攀轿挽留说，何必要到别的地方去哩，若是嫌薪金低，可以再加些。他老人家当着众人的面说，不是要到别的地方去舌耕，这次回云湖桥就不出来了，要在云湖桥颐养天年。因为当众讲过这样的话，所以不能来武昌，免得别人说闲话。”

“世上最聪明的读书人就是你的这个老师。”张之洞自个儿端起桌上的茶碗喝起来，那茶碗里盛的是高丽参汤。“他活得自在，不像我，这一大把年纪了，还得每天起早贪黑地受人驱使。”

“老大人是国家的栋梁，皇太后、皇上不可一日离开老大人，自然得日夜为国家操劳。”杨度本来还想加一句“湘绮师再聪明也只是书生终老而已，岂能比得上您”，想想这话万一传到先生的耳中，老头子会火冒三丈的，于是话到嘴边又咽下了。

“你是什么时候回国的，在日本呆了多久？”张之洞望着杨度问。杨度觉得那目光中明显地含有审问的神态，不免有点心跳。他记起先生有次在明杏斋里对他说过的话：越是在名声大地位高的人面前，越要保持自己的尊严，万不可气馁。你本来就名位低，若再气馁，则愈加在这种人的眼中变得渺小了。应该反过来，以气盛来补自己名位的不足。这就是孟子“说大人则藐之”的背后原因。先生还说，这种气概，左宗棠在未发迹时保持得最好，他有意向左宗棠学习，也有好的效果。杨度想到这里，心很快安定下来，跟张之洞说话，要的正是这种气概。

“晚生十月中旬回来的，在日本读了半年的速成师范。”

“你并不是湖南的官费生，自己花钱去日本，为的是什么？”张之洞顺手将书案上一个玛瑙鼻烟壶拿起，打开小盖子，倒出一点粉末在手指上，然后将粉末抹到鼻孔边。

“晚生到日本，是想看看日本人究竟是如何把国家治理得富强起来的。”杨度挺直腰杆，目光炯炯地望着张之洞，气势充沛地说，“都说日本三十年前比我们还落后，仅仅只有三十年时间，就把国家治理得强盛起来了。晚生认为，一个有志于国事的士人，应该放下架子，亲自到人家那里去看看学学，所以虽然没有得到官费名额，我还是去了。”

“有收获吗？”

“收获很大。”杨度颇为兴奋地回答