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爽地一笑：“哪里，哪里，马大哥你的膂力过人，我还真佩服你哩！”

大空说：“刚才若不是失手让那畜生抓了一把，个把野猪，马大哥不在话下。”

“马大哥，你这身气力是怎么练出来的？”杨度问。

“还不是为混口饭吃，在江湖上闯出来的。”马福益向背后床沿一靠，摊开双手说。

大空说：“马大哥是苦出身，十几岁便给人放牛，后又在煤洞里挖煤，码头上挑脚，河边拉纤，这几年又在大沩山烧石灰，这都是要力气的活，一身蛮力气就这样练出来了。”

杨度望着挺直腰板伸开双臂，几乎把整个一张床都遮住了的这个黑大汉子，心里想：真是一条李逵似的闯荡江湖的好汉！

“杨公子，听你的口音，是湘潭人？”马福益问。

“是的，我是湘潭石塘铺的。”

“你认识贵县一个叫刘揆一刘霖生的人吗？他的父亲叫刘方峣，在县衙里当捕快。”

“认得，认得。”杨度高兴地答，“刘霖生是我东洲书院的同窗好友，后来他去了时务学堂，我还去长沙看过他哩！”

“你知道时务学堂解散后，他到哪里去了吗？”马福益很欣喜，背离开了床沿，倾向杨度。

“他和另外一个宝庆人蔡松坡一道去了上海，据说前不久又渡海去了日本，要跟梁启超继续学业。”

“噢，他出国了。”马福益停了一下，又说，“出国也好，免得他爹娘为他操心。”

听口气，马福益与刘揆一交情不一般，杨度问：“马大哥与他很熟？”

“他是我的救命恩人。”马福益敛容答道。

“真的吗，他年纪轻轻的，怎么会是你的救命恩人呢？”杨度很觉奇怪。

“那一年，我在渌口对河的雷打石石灰窑做工。渌口是个大集镇，居民有一万多人，集市上有赌场数十家。一到夜晚，赌业兴旺。赌徒输光了，常常会行凶作恶，抢劫财物，遭殃的首先是有钱的商号，所以渌口镇的商人们都很恐慌。商会会长陈胖子不知从哪里听说我有点武功，便过河来雷打石石灰窑洞找我，要我组织一个护卫队，夜晚巡逻，保护渌口商贾，每月给我四十两银子。我想渌口的赌棍们是闹得不成话了，不但商人，就连老百姓都要受到骚扰，制止赌棍们的胡作非为，是男子汉大丈夫的本职，何况石灰窑收入微薄，把这个差使揽过来，也可以给自己和兄弟们补贴补贴，于是同意了。”

杨度听到这里，心想：这马大哥一定是个窑工头，不然商会会长何以会找他？

“我挑了十个身强力壮的弟兄，组成一个护卫队，每天傍晚过河去渌口，天亮时回雷打石。十弟兄分成上半夜、下半夜两班，带着刀棍巡逻。自那以后，渌口秩序大为改善，赌坊生意兴旺，赌徒们无论输赢，都安分多了。不料有一夜，有三个汉子赌钱输红了眼睛，窜到绸缎铺去抢钱，被弟兄们遇到了。那三个汉子不但不逃走，反而与弟兄们打起来。那三个汉子有功夫，五个弟兄居然打不过他们。我闻讯赶来解围，他们却拔出短刀砍我。我一怒之下，飞起腿朝那个执刀的家伙踢去。这一脚踢得太重，把那家伙的手踢断了。那家伙惨叫一声，丢下刀逃命，另外两个也吓得逃走了。弟兄们都很痛快。第二天，绸缎铺的老板还请我们到湘江阁去吃了一顿。大家都不把踢断赌贼的手当作一回事，因为那家伙活该。”

“莫说踢断手，打死都活该。”杨度插话。

“谁知祸事来了。”马福益继续说，“有天中午，我正在窑里出石灰。一个弟兄跑来告诉我，县衙门里的陈差役就要来捉我，说我是会党头目，劝我赶快逃走。我一惊，问这消息哪来的。他说是城里河街伙铺老板打发人来说的，来人讲这是刘差役的儿子刘揆一报的信。既然是刘差役的儿子说的，当然可靠，我于是赶紧躲了起来，后来索性离开雷打石四处闯荡。为了报答救命之恩，我曾让一个弟兄送了一条猪腿和一坛老酒给刘家。刘霖生去了日本，想必生活一定有困难，我想汇一笔款子给他，也不知寄到哪里。”

杨度说：“霖生在日本什么地方，我也不知，待日后我打听清楚了，再告诉你。我怎么样找你呢？”

“你找我很方便。”马福益起身说，“沿湘江两岸的大码头，比如岳州、湘阴、长沙、湘潭、衡山、衡州等地，你左手拿一张白纸，纸上按品字形写上三个‘马’字，在码头上转两圈，自然会有人上来与你说话，你告诉他找马某人，他就会带你来找我。”

杨度觉得挺新奇，随之他便想到，这位马