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车轮又颠上一颗小石子。

坐在马车前座上的男人随之晃晃，颇有点不耐地皱起了眉。

乡下地方的路远不如大城市的好走，而他离开最近的城镇已有半周。

出发之前他还特意在座位上绑了棉垫，但它们一点用都没有，他只要一坐在马夫座上，甚至不需要握上缰绳，便已被这种过于熟悉的颠簸晃晕。

男人想念法塔市的一切。热汤与火炬与盘旋在晴空之中的巨鹰，人声与晨雾与屋子里干燥木材的微香。早在动身之前他便很清楚，这将是件苦差事，却没想到它会苦成这样子──他离开法塔市是在十天之前，那时候他还嫌薄外套太累赘，直至一路往北而行，不出数天，他已不得不翻出最厚的衣裳。

那还不是最令人难以忍受的地方。离开主道之后，路上便再没有铺上避震用的石板，他每天都在担心马车会不会被颠坏。另一方面，竖立在岔口处的路牌并不能予人以正确的指示。这一路走来，他已无数次遇上指往歧途的方向牌，有时候上面写的甚至不是通用语，而是只有当地人才看得懂的方言。

要不是大小姐体贴地为他准备好地图，恐怕他早已迷失于无边无际的田野之中了吧。

思及此，男人眯起眼睛，抬头低声说了一句“感谢女神”。

灰白色的天空映入眼帘，一色不变的景色令他生厌。时值初冬，该收的庄稼早已被人收割完毕，田地里就连一头牛也没有，更遑论是劳作中的农家。前两天他还能遇上赶去市集交易的村民，然而他今天的运气不是太好，由清晨出发起算，走了足有半天，却连一个能说说闲话、消遣时间的旅伴都看不见。

转眼间他又走到了一个分岔口，上面倒是写着标准的通用语，指的方向是对是错却犹未可知。男人深呼一口气，从怀里掏出地图核对，如无意外，这便是最后一个指示牌了，目的地近在眼前，他很快便可以用自己的双腿走路，而不是靠这辆该死的马车。

“哈……”

今次竟然写对了。

比起信里承诺的日子，他会到得更早。写信的时候顾念到他是第一次离开法塔市，时间上的估算相当保守，现在看来，是他多虑了。这也不会为任何人带来困扰吧──说到底，有谁在能够回家的情况之下，还甘心偏安于一个小镇里呢？

男人以缰一策，控制马车转往右方。

被深深钉进地里的路牌伫立于两个分岔口之间，经风沙打磨的表面之上，是被尘埃填满的两行镂刻正体。

【转右，两里】

【康底亚镇】

塞拉菲娜。多拉蒂为自己倒了杯姜茶。

这是十二月中旬的一个清晨，不知不觉，今年也已走到末尾。南方的天气她并不十分了解，但在这个偏近极北的小镇之内，呵气已可成霜。她独居多年，生起壁炉来的次数寥寥可数，放在客厅里的火炉更像是一个装饰。只有在到邻居家作客，或者煮食烧水的时候，她才能借着柴火烘暖双手。

回到卧室的话，她所拥有的便是这一壶热茶了。

塞拉菲娜轻颤着，把自己的双手拢上杯身，呷了一小口金黄色的茶水。雾气袅袅而升，辛辣的香气直扑鼻端，不论从嗅觉还是味觉来考虑，都霸道得像一记耳光，把她从昏昏沉沉的状态之中唤醒过来。

女孩不喜欢喝姜茶，但她并没有放任病情反覆的余裕。

自从半个月之前一封家里来信寄至，塞拉菲娜。多拉蒂便无法再于夜里安眠。算算日子，十天之前从那里出发的话，最迟今次黄昏对方便会到埗。信里从未提及过使者的来意，她却比谁都要更清楚对方为何而来──没有人可以夺走姓氏所赋予她的权利，她一天不易姓，他们再不愿意也要将她视作自己人。

出游十年才举办一届，下次再作甄选时，她已超过年龄限制。

既然知道这是一生中仅有一次的机遇，她又怎么可能、怎么能够看着它从指间溜走？

晨钟未响，小镇唯一的出入口便已有行人来往。

昨天晚上刚下过一场雨，雾气犹未消散，便又刮起了北风。可以想像在外行走、呼吸着带着水气的冷空气有多么难受。女孩屏着呼吸一口气喝光了姜茶，扬睫看向大路。一轮双马并行的马车正缓缓驶进她的视野之内。

距离太远，人与物都模糊得只余一个轮廓，但她已认出了来者的身份。塞拉菲娜。多拉蒂眯起眼睛，随手把茶杯放在床头柜上。

比她预料的来得更早。看来对方要么是一大清早便开始赶路，要么是昨天晚上