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死去，我们白费许多心机，岂不冤枉？”贼党不服，说：“我在船头有事，你还入舱去点火把，如何也不留神，却来怪我？”

老贼人财两失，狗子又被秋棠扑人水内，凶多吉少，平日任多阴险深沉；也急得心神皆颤，周身乱抖，正在哭喊暴跳，见二贼争执，面上一惊，忙即上前劝解，说道：

“老兄弟，我知你要我妹子。我们这班弟兄，只你一人最好，必是为你没出息的侄儿日前和你纠缠，争这婆娘，你疑心我父子暗中闹鬼，心中不快，才不肯下手救他。我老大哥说话算数，明人不做暗事，照你日前所说二人共娶一个老婆，好些碍难，那婆娘也必不肯答应，索性给你一个爽快，如能把我儿子连这婆娘一齐救上，将人归你，再把我的家财分你一半；如单把我儿子救上，照样酬谢，决不食言。你看如何？”

船老大不等话完，早把衣服脱下，哈哈笑道：“老大哥，你足智多谋，样样都好，只是一有你那宝贝儿子在场，便不再顾弟兄义气。你儿子要那婆娘，和我明说也好，偏要闹鬼。实不相瞒，到了地头，除非公平享受，我也能够快活几天，谁也不想过什么太平日子。早这么说，你那儿子不早救起来了么？”

淑华闻言正气得乱抖，暗骂：“狗贼！狼心狗肺！”忽听远处人语喧哗，那条暗谷和临江一带地形深险，格外传声，听去十分清楚，料有贼党到来，定晴回看，一伙盗党各持火把油松，正顺着谷径蜿蜒飞驰而来，远望过去宛如一条火龙，方想卖花少女共只兄妹二人，来了这多贼党，如何抵敌？心正发慌愁急。

这回老贼陈玉堃见船老大还在说之不已，急得不住打拱作揖道：“好兄弟，你是长辈，如何与侄儿吃醋？小畜生落水已久，江流太急，有话回来再说。只把人救起，全部依你如何？”船老大狞笑道：“我这是为色所迷，这多年来，凡是和你倔强的人，休说像我这样临场挟制，稍微顶几句嘴，至多三月，不是无故失踪，便是暴病而亡。先前还当偶然，年月一多，我在暗中留意，才看出一些破绽。实不相瞒，此行各凭天命，能够两个一起救回，我自有主意，带了我的心上人一走便感盛情，别的酬谢我也不要。万一只救一个，如是女的，不特分文不要，连我原存的金银也全奉送，从此不再相见。我明人不做暗事，如将你那宝贝儿子救上，活的是无话说，照约行事，万一落水时久，或是被那”＝头掐死，却休怪我不肯出力。”

老贼连受同党挟制讥嘲，不特不怒，反而躬身屈节，连赔小心，忙说：“我只此一子，救他活命，是我恩人，便保得全尸，也有重谢。”船老大耳听同党喧哗之声渐近，方始笑答：“你不要急，不管死活，照他落水还不过盏茶光景，这里尽是乱流，我一下去，任他淌出多远，也必追上。”说完，鞋袜已然脱下，站在船旁，双手一伸，正待往水中窜去，忽然厉声怒吼，仰跌在地。老贼和另一贼党低头一看，原来船老大不知何故，齐脚碗被什么东西截断，成了秃桩，满船鲜血，人已痛晕过去。

老贼长衣已早脱下，见状先颇惊惶，抢往舱中，拿起一把钢刀，探头往外一看，另一贼党正在咒骂呼喊，水面上依旧是静荡荡的，只有江波打船“发发”之声，别无迹兆，方才因船老大满脸厉气，神态强横，老贼固不必说，旁立同党全都没有留神脚底，竟不知船老大的双足怎会齐脚腕截断；浪花照！日飞舞，一个接一个往船上打来，别无异状。

老贼先料水中来了强敌，将刀拿起，不敢就出，及见无事，岸上十余个盗党又呼哨蜂拥而来，纷纷赶上，心胆一壮，忙即迎出，告知前事，正说船老大如何无礼以及无故受伤，敌人不见踪影，准备选几个会水性的搜敌救人。

船老大忽然痛醒过来，见双足全断，方才又将老贼得罪，似知难干活命，一时横心，当着群贼，历数老贼罪状：“他本领有限，全仗诡计多端，一面勾结死党，拥他为首，一面施展阴谋毒计，排除异己，暗害同党弟兄。我早已看破，惟恐老贼阴毒，没有拿着真凭实据，一个不巧反受其害。这次为一婆娘，看出他居心险诈。禽兽不如。那婆娘还是他的妹子，照例嫁我才是正理，为了溺爱狗子，竟想任其逆伦犯上，强奸人家，逼为儿媳。方才逼我下水救他儿子，并无敌人，不知用什方法将我双腿断去。自来免死狐悲，物伤其类，你们想想，以前死的那些弟兄有多可疑，这类禽兽，当他头领，人也丢尽。”

老贼先因另一同党胡四和船老大不对，必为作证，虽然气极，仍在冷笑，不料越说越难听，众贼党面上已带愤怒鄙夷之容，一时急怒交加，愧愤难当，怒喝：“你这猪狗！

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