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娘的身后，走着好几个街坊邻居，手中也都抓着一把米。这些街坊中，走在最前面的是铁匠的女人，跟在后面的是豆腐店的女人，还有修伞匠和染坊的女人。她们一路走来，将手中抓着的米放在鼻子底下嗅着。她们在灶房的门口停住脚，叽叽喳喳地发表着议论，眼睛不时地瞟着秀妹挺起的大肚子。

“街上的人私下都说这个厂是刘掌柜跟他的小舅子、那个叫四老爷合办的。你们猜会吗？我们碾米，家家户户用的是石臼，有多少人还会花钱去用机器碾！”

“刘掌柜不是个愚笨的人。他既然这样想事情恐怕不会糟，以前我们家家都点油灯省钱，现在许多人家还不都花钱拉电线、真是装电灯了嘛！”

“他们都是一家人，好坏都是自己的事，打鱼的不急，我们背竹篓的急什么！”

街坊走走停停，说说笑笑。她们用一种异样的眼神瞅向秀妹挺起的肚子。秀妹从不主动去搭理这些街坊婆娘，站在她们眼皮底，她总是不声不响地消失。回到灶房，她才侥有兴趣地打听有关碾米厂开工典礼的事。

姨娘把她的所见所闻绘声绘色的讲述了一通。然后悄悄地对秀妹问道：“街上的人私下里有一种说法，说是这个厂是刘掌柜跟他舅子合伙开的，会吗？”姨娘猜想秀妹对其内幕有有所晓得的。

秀妹想了想回答说：“不知道。”

她说她不知道，其实并非说的是大实话，她对其中的来龙去脉还是知道的。四老爷开厂，刘掌柜是垫了资的，刘掌柜出资给他舅子开这个厂，是刘掌柜在汪太太面前承诺并且说一定要兑现的事。在刘掌柜跟秀妹在楼下房间荀合的事被汪太太发现后，汪太太一气之下回到娘家。刘掌柜去接她回家，汪太太对此耿耿于怀，而事实上是刘掌柜已不能将秀妹再随便赶出家门的情况下，汪太太提出条件作为交换。刘掌柜在出资给他舅子开厂的事这件事上，刘掌柜告诉过她，他原来只是打算借钱给舅子开厂，但他的舅子不愿意，他要刘掌柜出股开厂。四老爷不愿借钱开厂自有他的目的。如果他要借钱的话，按理上今后是要如数还的，但如果是刘掌柜出资并作股来办这个厂，这部分钱今后就不用还了。秀妹不知道出资和出借究竟有什么不同。借去了还不出，那还不是一样。刘掌柜拍拍自己的脑门子，想想全然是这样。其实，碾米厂的开办，只是刘掌柜答应汪太太提出的条件中的一项。当时汪太太一共提出过三个条件。除这一条刘掌柜已经兑现之外，还有两条需要兑现，而这两条之中，刘掌柜吞吞吐吐只透露了一条，另一条怎么也不讲。

天渐渐热了起来。相比起去年这个时候，刘家酱园里，要安静得多。去年刘家后门的码头有两三条船停着，刘家上上下下忙进忙出。而现在，一老一少两个伙计只是把空出的坛子和缸搬到码头上洗洗，刘掌柜在酱园里忙了几天。

“往年刘家生意也有清淡的时候，但好像都不像今年这样。莫不是刘掌柜真的把精力分散了。”晚上，睡在床上，闲聊起这件事，姨娘也颇为不解。

“我不知道。”秀妹含糊地应道。有关这些事她真的不知道。她也不愿去多想。不愿将四老爷开厂的事同酱园联系起来。她知道想这些对她来说是多余的，徒劳无益的。她现在想得最多的是她的生养。她想她需要养个儿子，其他什么事，对她来说都无足轻重。

她的预产期在六月底。这是姨娘捏着手指头帮着她算的。预产日期的临近，秀妹却早早地陷入了一种惶惚不安的状态之中。

离生养的前几天的晚上，姨娘把饭菜送到客厅去。在客厅待了很长一段时间，回到灶房后一言不发。

“我们吃饭，吃过饭后，我打水你去洗个澡，事情做完后，姨娘有话跟你说。”姨娘用饭勺盛着泡饭，把两只碗端到桌子上说。

秀妹皱了皱眉头，想问又没有问。她默默地吃过晚饭，去洗了一个澡，从里到外把衣裳换了。灶房的事全部做完，回到下房，秀妹问姨娘有什么话要说。

姨娘重重地叹息一声，“秀妹，你把平时穿的衣服，还有给宝宝准备好的小衣小裤收拾一下，刘掌柜托人在河对面找了一间屋子，让你我暂时去住，等你生养完后再搬回来。”

秀妹一听姨娘说这话，眼泪静静地落了下来。

“刘掌柜说这件事他早已跟你说过了，你怎么会答应这种事呢！”姨娘十分生气又十分无奈地说。

秀妹抹了抹脸上的泪水，没有出声。汪太太不让她在刘家生养，这是汪太太要刘掌柜答应她的第二件事。刘掌柜将此事跟秀妹讲的时候，说到时候并不一定会那