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茶座的大院子，有麻烦可在这两处地方解决。

店堂二十余张桌面，已有九成座。王国华与三位壮实的大汉子，占了近南窗的一副座头，杯盘狼藉，都有了六七分酒意。

上首敞开胸襟的露胸大汉，是龙江关有名的拼命三郎杨兴，以粗扩大胆悍勇著名的地棍头儿。

这位仁兄由于头发长得稀稀疏疏，而且天生的秃额，前面不用剃十分方便。但后脑壳发少稀薄，起辫来真是要多难看就有多难看，编成一根小小的猪尾巴，的确令人忍不住掩口而笑。

如果有人不识相敢当面笑给他看，将是一场灾祸。

“小兄弟，你听说过南郊高桥镇的事吗？”拼命三郎向国华问，顺手将一尾凤尾虾丢入血盆大口中：“昨天下午的事。”

“不知道，什么事？闹瘟疫吗？”他装糊涂、自己斟酒：“各人自扫门前雪，休管他人瓦上霜。杨三哥，听说赵东主上次赚了一二千两银子，发了大财，没错吧？”

“没错。”拼命三郎果然忘了自己的话题：“老实说，如果有海舶，我也想跑通州、海门，海产可赚三倍利。”头往国华耳边一靠，语音放低：“装是百十斗白土，一辈子吃用不尽了。怎么，有兴趣？”

白土，指盐，南通至年轻城一带海岸出产的盐，俗称淮盐或吴盐，是煮出来的，因为海水淡，晒不出盐来。”

煮出来的盐细小，晶莹，洁白，是全国品质最佳的盐，在私盐贩子口中，称白土，价格比粗盐贵一倍以上。”

“没兴趣，风险太大，而且我外行。”他一口拒绝：“海禁已开，我想出海见识见识。”

“这个……”

“过些日子，我想去找赵东主谈谈，问问有关出海的事，能出海开开眼界，不虚此生。”

“这么说来，你又将有一段时间离开金陵了。”拼命三郎拍拍他的肩膀：“你年轻，真该多到外面闯了。兄弟，说真的，你也不小了，怎么一直就拒绝成家？再替你引见一位吃水饭的朋友，他有一位白白净净的闺女，有意思吗？”

“算了，三哥。”他苦笑：“你知道，我这种人出生人死风里来浪里去的人，谁知道哪一天会被龙王爷召去做驸马，到头来害了人家的大闺女，那是极不公平的事。”

“你才算了吧。江上风险，难道你就不知道改行？你老爹那座桃园，光算地也值上三两千银子，你不能放下鱼叉抡锄头？我知道你是个孝子，可是我就不明白你为何不回家守在你爹膝下，娶个老婆替你爹添几个孙儿女。”拼命三郎说得相当诚恳：“你不能学我，你那几手花拳绣腿，学亡命也决不可能出人头地，这样下去终非了局，兄弟。”

“三哥，我会记住你的话。”他动情地说，大拇指往肩后一指：“认得那位仁兄吗？眼生得很？”

角落那一桌，大马金刀坐着一个大牯牛似的中年大汉，一手握了酒碗，一手抓了一条鸭腿，大口酒大口肉，吃得津津有味旁若无人。

“早几天来的水客，住在高升客栈。”拼命三郎扫了一眼说：“有两个鬼鬼祟祟的同伴，好像叫曹甲。我正在留意他，猜想可能是上江来的江湖人物，而且不是等闲之辈，但看不出成名人物的风标气概。”

“不要去招惹这些闯道的人，三哥。”他喝干了杯中酒推箸而起：“天色不早，我得走了，晚上恐怕还要出去干活。”

小码头在趋势尽头，一出栅口便是土堤，十余艘小艇静静地系在码头上。

天刚黑，码头静悄悄，小河浑浊的水流过镇西，汇入辽阔奔腾的大江。

走近自己的小艇，他怔住了，艇中段隆重起一个黑暗的物体，朦朦胧胧看不真切。

“喂！你在做什么？”他大声问。

原来是一个人，蜷缩在舟中缩成一团，听到他的叫声，蠕动了几下伏得更低，无声无息。

这种作为交通船的小艇，没设有舱蓬。附近数十里溪河纵横交错，以船代步最为方便，所以这种艇为数甚多。

镇口传来急促的脚步声，有正向栅口奔跑。

他跨下小艇，俯身伸手便抓，手触及包头的布帕。

“哎呀……”蜷伏的人惊叫。

他一惊，赶忙缩手。是一个女人的声音，虽则惊惶尖锐，但仍然锐耳。

“你怎么啦？”他讶然问。

他看到对方抬起的脸庞了，虽然天太黑看不清面貌，但白白的肌肤已说明了是一个年轻的女人。

“请……请带……带我离开这里……！”女人用颤抖的声音哀