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叶思任知道断桥贪玩，于是便专往热闹处寻找．一天下来，偌大南京的酒家，茶馆，赌房差不多都找遍了，就是没有她的身影．问了街头巷尾的一些闲人，也没有着落．后来他又到玄武湖去看了，也不见那对白鹤的影子．

他心里一急，第二天便到各处青楼烟花巷中去找，虽然他知道这种机会很小．找到后来，不知不觉地又来到了几天前刚光顾过的秦淮河畔．

他走进＂望春院＂院中，凝望着阁楼上，不觉痴了一下．他情不自禁地又想起了贞娘．每次他来到院里，贞娘都会站在栏杆边笑着朝他挥挥手，然后碎步跑下楼来．最后一次跟贞娘分别时，正是端午节时，贞娘她已憔悴多了，春山眉影，半是舒展，半是凝伫．可能那时她就笃定要嫁人了．贞娘的味道，也许正在于铅华洗尽时的那种带有几分纯朴的世故与成熟．而娘子周莘是属于那种聪明贤惠一类的，她缺少的正是贞娘的成熟与世故．

他回想起四年来两人相处的故事，心下不觉伤感．

龟公见他愁眉苦脸的，过来问了一下．叶思任不好意思地告诉他说是来找女儿的．龟公道：＂昨日院里刚来了个模样俊俏的小妮子，十七八岁的，人长得可怜，不知是不是叶官人的女儿？＂

叶思任赶紧随龟公去见过了老板娘，那老板娘眉目倒也俊美，只是脸上妆化得太浓，皮肤就象是贴上去的，反倒显老俗了．她笑盈盈地带叶思任来到那女子的房间，只见那女子正躲在帐中哭泣．老板娘笑道：＂叶老爷，这女子从昨天到了这里，一直在哭，还是个新货色呢！＂

叶思任听了那女子的哭声，失望道：＂这女子不是我家女儿断桥．＂正要转身离去，却听老板娘叹口气道：＂叶老爷不知，她也算是个苦命的女子，看上去象是大户人家出身，从福建来的，被个糟老头子卖到了这里．＂

叶思任随口问道：＂是福建哪里来的？＂老板娘道：＂好象是闽中吧．＂

叶思任惊奇地道：＂闽中离此何止有几千里的路途？其中必有原故，待我见她一面．＂

帐中那女子的哭声益发凄切了．突然间，她撩开纱帐，走下床来，却是衣裳不整，发髻蓬松，额下一颗小红痣，那眼睛却如九月初三的秋露一般．

叶思任一见之下，便惊呆住了，那女子却是周菊．

43　赎身

43　赎　身

叶思任这一惊非同小可，他颤声道：＂周菊，你如何到了这里？！＂

周菊一下子便扑过来抱住他，大哭起来道：＂大姐夫，就在你走的第三天，我爹跟我娘还有全家上下都被歹人杀了．＂叶思任一愣，好久才回过神来道：＂这事是不是陈家的人干的？＂周菊道：＂那天晚上天色黑暗，我躲在后堂，听那些人的口音，好象不是陈家的．＂

叶思任扶她坐下，道：＂妹子，那你如何到了这里？＂

周菊道：＂后来赵管家带着我匆匆忙忙地从后院逃了出来，在竹林中躲了一个晚上．他一路要挟着我到了杭州，先把我卖到萧山的＇闻香楼＇，接着又助我逃出来．这赵管家平时看着恭恭敬敬的，一出了大事，便落井下石了．后来他又拐骗我到了南京，卖到这里．他得了银子，自己不知跑到哪边去了．＂

叶思任听了，悲怒上心，一掌击在桌上，那桌子一下子便粉碎了．他噙泪跟老板娘道：＂老板娘，我家门不幸，这周菊姑娘我带走了．这里是一张银票，共是二千两银子．你收好了．＂

老板娘想要阻拦，叶思任冷冷对她道：＂这种门面我见多了，别敬酒不吃吃罚酒．＂那龟公忙朝老板娘使个眼色，老板娘便不敢再吱声了．其实周菊买进来时，她只出了一千两银子，一天之间，倒手一下，也算是大赚了．只是象周菊这么美貌的姑娘，原是可以在院中撑起门面，做摇钱树的，此后恐怕再也难以物色到这么可人意的秀色了．

叶思任带着周菊，便到叶府去见叶中和．叶中和听了周家庄的变故，禁不住老泪纵横，扼腕长叹．叶思任指着周菊对他道：＂爹，我岳父生前，其实已将周菊许配与刘不取为妻了．这便是周太公的二女儿周菊，一路从闽中逃过来的．爹爹朝中熟人多，能否给扬州刘不取那边那边送个信？＂

叶中和抚掌嗟叹道：＂周姑娘，当真是不巧，刘不取他自愿请命外戍，如今已随兵部尚书史可法大人去了扬州．史大人与凤阳总督马士英不和，两人同为东阁大学士，自马士英入京后，他见江北局势不稳，便向弘光皇帝请命，去了扬州．目下朝势乱成一团，不可收拾．短时间内，刘不取只怕是无暇回京了