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于来到临别之夜。

萧府后花园弥漫着甘醇的酒香，满脸红光的吴佩孚与程潜碰一杯之后，无比感触地对萧益民笑道：“就这么几天时间，总统选举再次出现变数，真要选出来恐怕得到明年二月的全国代表大会了……与我有恩的曹仲珊投奔徐卜五阵营之后，段芝泉已经无法掌控北洋一系。我这几天心里总是在想，为何一鸣兄会公开发表声明不参与总统竞选？不管是军队还是民间，呼吁一鸣到北京领导国家的呼声可是日益高涨！一鸣贤弟，你可千万不要再拿你的年纪来搪塞我们。”

程潜也关注地看向萧益民。似乎存在同样的疑问。

萧益民苦笑道：“多谢两位老哥看重，可哪怕小弟有登顶的野心也没有与之相符的能力啊！特别是这个时候，谁敢去北京趟那塘浑水？这几天我们哥三没少讨论南北局势，子玉兄更是慧眼如炬，预言北洋各系内部搞不好会打起来，在这样的情况下。小弟能守住江南各省不出乱子就已经烧高香了！”

吴佩孚叹息一声，心事重重地提起酒瓶自己斟酒，再也没有刚才的轻松笑容。

程潜在粤桂战争之前就被革命党大本营抛弃，理想破灭之后沉寂了大半年时间，在湖南的时候除了军务之外，他把自己关在家里哪儿也不去，若不是萧益民每月三封长信苦苦开导，恐怕程潜还没走出伤心失落的苦闷心境。直到前来南京参加督军会议，跟随萧益民走遍了生机勃勃的南京各要地之后，程潜的雄心壮志才慢慢复苏，精神状态大为好转，也成了萧益民阵营中的重要一员。

看到程潜若有所思的样子，萧益民笑了笑，转向吴佩孚：“子玉，如果你在河南待得不顺心，不如干脆换到山东老家去。”

“你说什么？”

不但吴佩孚失声惊呼，程潜也非常惊讶。

萧益民从吴佩孚手里接过酒瓶，给每一位面前的酒杯斟满：“你不是总抱怨河南派系林立军阀横行，遍地贪官民不聊生吗？按我说啊，下去恐怕就是天灾，哀鸿遍野了，以目前你在河南的处境，实在难以改变什么。

“你想想啊，不要说半个河南处于地方割据的失控状态，只说本应属于你直辖的巩县兵工厂，到现在你都没辙，仍然陷在若恶狗逐食般的惨烈争夺之中，你还怎么实行你的河南振兴计划？

“再想想有徐世昌等人背后撑腰的张钫、周倜等人，还有盘踞在南阳和豫西的数十万悍匪，除了强行使用武力征服之外，你还有别的办法吗？可真要打这一仗的话，前别说对河南民众的危害，仅是时间，你就耗不起。”

吴佩孚苦思片刻。无可奈何地摇头苦笑：“我知道段芝泉有求于你……由你来举荐我当山东督军，他不敢不给这个面子。何况我已经和他冰释前嫌，只是，就算你能把我送到山东督军位置上，你以为我就能放开手脚大干一场？别的不说，就是几乎年年泛滥的黄河水灾，就能要了我这条命，更别说不次于河南的军阀割据和遍地土匪了！”

“是啊！河南和山东的民众命苦啊！要是我们湖南也这样，我真不知道自己会不会疯掉。”程潜伤感地附和。

萧益民自饮一杯，放下杯子时身体微微前探：“子玉，生逢乱世。做什么都难。可要是没有困难，要我们这些人干什么？其他别说了，今天我只想问你，山东和河南，哪一个更让你动心？”

吴佩孚毫不犹豫地回答：“当然是自己的家乡了。可是……”

萧益民摆摆手，制止吴佩孚再说下去：“有你这话就行，现在请你听我说说，为什么要你去治理山东……”

吴佩孚的腰板瞬间挺起，神色严峻，目光炯炯。

程潜也来了精神，把刚递到嘴边的酒杯轻轻放下，关切地倾听萧益民的解释。

萧益民不紧不慢地说：“我们先撇开天灾这些存在了多年的难题。首先，如今的河南位置太过关键和敏感了。西联内斗不休的陕西，北面是虎视眈眈蓄势待发的山西，东面是被日本军队和地方军阀糟蹋得不成样子（——屋。最快更新。）的山东，南面是归顺了小弟的富庶之地湖北。

“可以说，如今无论是徐卜五还是段芝泉，谁把持了河南这块四征之地。谁就有了问鼎的资格，至少是有了统一整个北方的重要基础。”

吴佩孚和程潜相继点头附和。在这一点上，他们和萧益民的认识基本是一致的，只是不知道萧益民明知如此，为何还要放弃河南这个战略要地。

只听萧益民继续说道：“在这样的情况下，我认为不争其实好过去争，但这并不意味着我不重视河南，正如兵法所言