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气，也是石首数万父老乡亲的福气，晚辈感铭肺腑，前辈请！”

“谬赞、谬赞了，哈哈，请！”

王键与王金镜欣然携手，前行几步，翻身上马，随后并马而行边走边谈，两军将校也都客气见礼，率领大军缓缓前进。

王金镜早在常德一役就与王键和陈曲珍打过交道，知道王键的出身和底细，更明白年逾三十的王键不但是近年名声鹊起蜚声中外的猛将，而且还是四川督军、川军总司令萧益民的师兄。

按理说作为川军手下败将，王金镜已被北洋陆军部通令解除职务，所部番号也被无情取消，麾下四千残部已经逃散大半，萧益民不必给这位日暮西山的北洋老将留任何面子，完全可以随便派遣一个旅长或者团长率部前来石首接防，然后扔给王金镜一笔遣散费即可，但萧益民不但派来自己的心腹大将，还在商定条件之后以晚辈身份连续发来三份问候信，字里行间坦诚真挚，每每令穷途末路的王金镜和身边弟兄感jī不已。

因此，王金镜和麾下将校一听说是王键亲自率部到来，立刻感受到萧益民和川军的浓浓情谊。

中午时分，防务交接顺利完成，石首县城和方圆三十里的百姓不但没有惊恐躲避，反而欣喜万分地涌进县城，城中名流和周边各村镇都派出代表犒军，请求川军长期驻扎，护佑数万生灵。

接到报告的王金镜感慨不已，他知道川军在宜昌的所作所为，川军在宜昌和周边六县修码头、办学校、举工商、轻徭役、明军纪、助孤寡等等感人事迹，早已传遍湘楚大地，特别是川军进驻荆襄地区之后的严明军纪和秋毫无犯，足以感动无数民众，自然而然获得石首百姓的真心拥护。

相比之下，自从他王金镜率领残部进驻以来，从未看到过当地民众的笑脸，哪怕本地商会和各镇耆老名流送来军粮，也没有一个人是真心实意发自内心的，全都是因为害怕才不得不为之，其中高下立判，不得不让王金镜和麾下官兵深感愧疚。

午宴上，心存感jī的王金镜连连向王键敬了三杯酒，弄得王键手忙脚乱惶恐不已，总算喝干三杯酒，王金镜肃容站起，拱手请求道：“王某已决意卸甲归田，直接返回山东武城老家过几天轻松日子，但是不放心麾下忠心耿耿的一千二百弟兄啊！这些弟兄跟随王某征战多年，绝大部分至今仍然孑然一身，除了上阵厮杀，别无所长！

“哪怕他们每一个都怀揣川军弟兄慷慨赠送的五十大洋安家费，也无法安家立业度过一生！老弟能否看在我这张老脸上，为麾下一千二百弟兄谋个去处？久闻川军官兵亲爱，待遇丰厚，弟兄们向往已久，哪怕不能进入老弟麾下征战四方，进入一般的工兵部队修桥铺路也行啊！”

王键连忙站起回礼，搀扶王金镜坐下，望了一眼席上诸多山东汉子的热切目光，最后咬咬牙答应下来：“既然前辈和弟兄们看得起我王键，我就勉为其难收下了……”

“谢将军！”

七名校尉军官感jī地站起致谢，愁眉苦脸的王金镜终于放下最后一桩心事，无比欣慰地笑了。

王键摆摆手示意大家坐下：“有句话先说在前头，我军素来军纪严明，川军成军之初的十条戒令想必大家也知道，我军之所以拥有今天的成就和好名声，完全是军纪严明使然，诸位不妨暂时和手下弟兄说一说，受不了约束吃不了苦的还是离开为好，留下也没什么发展前途。”

五大三粗的团长李靖澜拱拱手，jī动而诚恳地说道：“将军，我们留下来的大部分弟兄都是无家可归之人，而且全都来自齐鲁大地，知道川军规矩严，遵守军纪吃苦受累本就是当兵的分内之事，要不然早就和那些孬种一样离开了，只是……

李靖澜犹豫一下，在王键鼓励的目光中，接着说道：“不知将军是否能让我等有一个证明自己的机会，让我们一千二百弟兄在主力部队效力？将军，哪怕不当官，从大头兵做起也行啊！

“川军不是最重军功吗？说句掏心窝的话，正因为川军奖罚分明有盼头，我们才一门心思留下来。生逢乱世，哪个热血男儿没有建功立业、光耀祖宗的想法？放眼全国，只有川军能给我们这个机会。

“将军，你就收下我们吧，指哪儿打哪儿，绝不给你丢脸，我们宁愿不要几十大洋的安家费。”

“将军，俺们山东人绝不会给你丢脸的！”

所有军官全部站起，满怀期待地向王键拱手致礼。

王键与身边几个团长对视一眼，站起来感动地承诺：“好！既然这样，我王某人就收下你们了，给你们主力团的编