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！〃

他又自省：

〃爱护后进虽是美德，但如果连错误的想法都得接受，那就太过分了！〃

角兵卫原本就喜欢小次郎，认为他异于常人。虽然夹在小次郎和主人之间两头为难，也感到生气。但过了几天，他又回心转意了。

〃也许这正是他的优点。〃

他善意地斟酌。

〃要是一般人，早就欣然前往了。〃

角兵卫认为年轻人要有骨气才靠得住，何况小次郎有实力。显然，角兵卫把小次郎捧得更高了。

又过了四天。

这期间角兵卫偶尔留宿藩里，加上心情尚未恢复，几天未曾见过小次郎。第四天早晨，角兵卫到小次郎的住处。

〃小次郎先生！昨天我从藩所回家时，忠利公问我怎么还没带你去见他？主公要在弓箭场见你，大概也想见识一下你的弓法，如何？你就抱着轻松的心情前去吧！〃

〃可是……〃

〃嗯！〃

〃如果主公看我不中意而拒绝我，那小次郎岂不成了废物。我可还没潦倒到必须强迫推销自己。〃

〃是我拙于口才。主公并无此意。〃

〃那你如何回复忠利公？〃

〃我还没回答。主公似乎一直都在等着见你。〃

〃哈哈哈！你是我的恩人，我不该如此为难你的。〃

〃今晚我得留宿藩里，也许主公又会提及此事。你就别再为难我了。至少到藩里露个脸。〃

〃好。〃

小次郎卖人情似的点点头。

〃我就为你去一趟。〃

角兵卫欣喜万分：

〃那么，今日如何？〃

〃好，就今天去吧！〃

〃太好了！〃

〃时间呢？〃

〃主公说过任何时间皆可。主公下午一定会到弓箭场，在那里见面气氛比较轻松。〃

〃知道了。〃

〃就这么说定。〃

角兵卫再次叮咛，便到藩里去了。

之后，小次郎悠然地准备。虽然平时口中常说豪杰不必花心思装扮，实际上他是个爱打扮的人，甚至非常讲究。

他要仆人准备罗衣，舶来裤，全新的草鞋和斗笠。

又问：

〃有没有马？〃

仆人告知坡下花店寄放着主人换乘用的白马。小次郎便来到花店，发现老板不在店里。

于是，小次郎左右寻找。最后看到寺庙旁，除了花店老板和僧侣之外，还有一群人聚在那里，不知谈论什么？

出了什么事？小次郎走过去，看到地上一具覆盖着草席的尸体。围观的人正商量如何埋葬。

死者身份不明。

只知道是位年轻武士。

那人肩膀被砍了一刀，伤口很深。血已凝固变黑，身上没带任何物品。

〃我四天前曾见过这位武士。〃

花店老板说着。

〃哦？〃

僧侣和群众都望着老板。

老板正要开口，有人敲他的房膀，回头一看是小次郎。

〃听说岩间先生的白马寄在你这里，可否牵出来。〃

〃噢！原来是您。〃

老板急忙行个礼，说道：

〃我这就去。〃

他和小次郎回那里。并从小屋牵出白马。小次郎抚着马头，说道：

〃真是一匹好马。〃

〃是的，的确是匹好马。〃

〃我走了。〃

老板抬头望着马背上的小次郎，说道：

〃与您很相配。〃

小次郎骑在马上，从口袋掏出钱来。

〃老板，用这钱买些鲜花冥纸吧！〃

〃咦？〃

〃给刚才那个死人。〃

说完，小次郎从坡下的寺庙前，朝高轮街道骑去。

他从马背上吐了一口口水。因为刚才看到令他不舒服的东西。四天前的一个月夜，被自己新磨的〃晒衣竿〃长剑杀死的人，好像掀开草席，尾随在自己背后一般。

〃这不能怪我。〃

小次郎在心里为自己辩解。

他骑着白马，在炙热的天气下，大摇大摆地走在路上。无论是商人、旅客，以及徒步的武士，都赶紧让开道路，并回头看他。

他骑在马上的英姿，即使走在江户城里也很醒目。大