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额大人府上告诉他，我在鸿兴楼请他吃饭。”

“还额大人府？那宅子卖啦，眼下额大人住在南横街儿的一大杂院里。”

庄虎臣吃了一惊：“哟，这可真没想到。”

几天以后，接到庄虎臣的口信儿，额尔庆尼早早地就到鸿兴楼的门口等上了，他穿着一件灰色的旧长衫，佝偻着腰，目光呆滞，胳肢窝里还夹着一个卷轴。庄虎臣从远处走过来，额尔庆尼迎上去：“庄掌柜的，您可来了。”

庄虎臣一怔，竟没有立刻认出额尔庆尼来：“呦，额大人，您怎么成这样儿了？”

额尔庆尼长叹一声：“唉！”

“走，咱们边吃边聊。”

二人进了鸿兴楼，在一个角落里坐定，堂倌走过来：“二位先生，您来点儿什么？”

庄虎臣不假思索：“泥裹灶膛子鸡、清炒鳝丝儿，这得加香菜末儿，再来一个炒三香菜。”庄虎臣问额尔庆尼：“您还添点儿什么？”

额尔庆尼摇头：“不添了，这就够了。”

堂倌又给唱了一遍庄虎臣点的菜，转身离去。额尔庆尼的眼圈儿红了：“庄掌柜的，就是您没忘了我，现如今，我是叫天天不语，叫地地不应，树倒猢狲散哪！”

“您这是怎么啦？”

“想不到哇，大清国，说完就完啦！”

庄虎臣试探着问：“大清国完了，您也不至于这样儿吧？”

“我被七姨太骗啦。”

“您一直待她不错啊，她怎么把您骗了？”

额尔庆尼又是长叹一声：“唉！大清国一完，这就没了进项儿了……”话说到一半，堂倌端上菜来，额尔庆尼抑制不住美食的诱惑：“庄掌柜的，我就不客气了啊。”

话音未落，一筷子清炒鳝鱼丝已经塞进嘴里，他尽情地咀嚼着，还陶醉地闭上了眼睛。

“您怎么就让人骗了？”庄虎臣还等着听下文呢。

额尔庆尼紧着吃了几口，这才腾出嘴来：“家里没了进项儿，就只有卖东西了。”

“您府上那些东西，可是够卖上一阵子的。”这点庄虎臣心里有数。

“要不是七姨太使了坏，我哪儿能够到这份儿上啊？东西卖来卖去，我那大宅子的房契就让她弄到手了，她勾着我原来的那个贴身侍从三郎，愣是偷偷摸摸地把宅子卖啦。”

“不是您自个儿卖的呀？”庄虎臣满脸惊讶。

额尔庆尼的眼睛没有离开桌子上的菜：“要知道是这样儿，还不如我自个儿卖了呢。”

“那么大的一个宅子，卖了没分您点儿钱？”

“卖的时候，我连影儿也不知道哇！卖完了，拿着银票，还带着不少值钱的东西，俩人就跑啦！”额尔庆尼的眼圈儿又红了。

“呦，这可真是的。”庄虎臣是万万没想到。

“庄掌柜的，我不是告诉您了吗，树倒猢狲散哪！除了这俩不是东西的，家里家外的人，也是偷的偷、拿的拿，眼瞧着值钱的东西就越来越少了。”额尔庆尼的眼泪流了下来。

庄虎臣劝慰着：“您可别价，留得青山在，还怕没柴烧？”

“我这是青山不在啦，还柴火呢？哼，想都甭想！”说着，额尔庆尼拿起放在桌子上的卷轴，给庄虎臣展开，“庄掌柜的，这可是件好东西，要是您喜欢我就让给您了，怎么样？”

庄虎臣仔细看着卷轴：“沈周的《岁暮高山图》，画儿是好画儿，不过……”庄虎臣欲言又止。

“您说，不碍事的。”

庄虎臣有些歉意：“我那铺子不收名人字画儿，没这项业务。”

额尔庆尼失望了，眼泪又开始在眼眶里打转儿：“庄掌柜的，跟您实说了吧，眼下，除了您还瞧得起我，还能跟从前似的请我在鸿兴楼吃饭，别的亲朋故旧，都远远儿地躲着了。”额尔庆尼的眼泪又流下来。

“您可别价。”

“唉！这画儿要是您收不了，我给谁去呀？我这俩眼儿一抹黑，让人骗怕啦！”额尔庆尼把画卷起来，“回头儿又是一文不值二文的，白扔啦！”

看着额尔庆尼可怜兮兮的样子，庄虎臣心中不落忍：“额大人，我不是也没说死嘛，您要是信得过，就先把画儿给我，我拿回去琢磨琢磨。”

额尔庆尼赶紧递过来：“信得过，信得过。”画有了着落，额尔庆尼又把注意力转移到吃上了：“鸿兴楼的泥裹灶膛子鸡，您还甭说，味儿就是地道儿，在北京可是独一份儿啊……”

额尔庆尼的画展