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。虽然在古满语中,“女真”的意思就是海东青,鹰的名字成了族名。但即使在女真族,“海东青”也是罕物。完颜部落并不出产,只有偏远的东北边境的五国部落,才能找到“海东青”的踪影。辽国人之所以要完颜部进贡海东青,就是要让完颜部和五国部互相残杀,以利自己的统治。为猎取海东青,完颜部人一年四季,经常与五国部人发生血斗,付出了巨大的牺牲和代价。为了将海东青按时送到辽上京临湟府(今内蒙昭盟林东镇),还专门修筑了一条鹰路。
石鲁死后,其子乌古乃接任联盟长,借口要向五国诸部猎取海东青,继续对完颜部落进行征战,又将叶赫、图们、耶懒(今俄罗斯塔乌黑河)、土骨论和五国诸部纳入联盟。当时,辽朝为了对付其他时叛时降的部落,也就有意借重完颜部落联盟的力量,遂任命乌古乃为生女真部族节度使。负责管理女真部族和搜索反抗辽朝统治的逃亡者。这样,乌古乃有了朝廷的授权,更可以名正言顺地袭杀尚未归服的女真部落。为了提高军队的战斗力,他开始向汉人或辽朝地方官手里,购买铁器和甲胄之类的兵器,使部落的实力大增。
由于在战争中,联盟长家族按传统可以分得更多的财产和奴隶,因此,凡有资格竞争联盟长的家族,都无不觊觎这个位置。辽咸雍十年(1074年),乌古乃死去,其次子劾里钵继为节度使。但他的叔父跋黑等人,联合其他部族袭击劾里钵兄弟。经过数次苦战,劾里钵最终战胜了跋黑,部落联盟长从此就在乌古乃子孙一系传承。
劾里钵之后,其弟颇剌淑、盈歌相继继任节度使,由于南方是辽朝的势力范围,为了避免刺激辽朝,完颜部势力就向东北发展,相继征服了纥石烈部阿疎、乌古论部留可、库德、浑蠢(今吉林珲春河)、耶悔、星显和岭东等熟女真诸部,占领了阿疎城(今吉林延吉市附近)、米里迷石罕城(今吉林珲春县境)、留可城(今吉林珲春县),势力直达黑龙江下游及日本海一带。女真族也由氏族制社会向着奴隶制社会急剧转化,统一的女真民族形成了。
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头鱼宴会
1109年,盈歌死后,阿骨打的哥哥乌雅束继任联盟长。1113年,乌雅束病故,阿骨打被推举为联盟长,自称“都勃极烈”,即完颜部首领。
据《金史》记载:阿骨打“举止端重,十岁好弓矢,善骑射。英谟睿略,豁达大度,知人善任,人乐为用。”他的箭法很好,一箭离弦,无不百发百中。有一次他与叔叔满都可,参加纥石烈部首领活离罕的宴会,在宴会期间有一场箭术比赛,参加者都是远近闻名的骑射高手。他的叔叔满都可当时也只射了100多步,而他小小年纪竟射出了320余步,不偏不倚,正中靶心,赢得一片喝彩。满都可非常高兴地拍着他的脑袋说:“你真是我们完颜家的骄傲,将来我们家族的兴衰就全凭你了。”阿骨打23岁那年,第一次随父劾里钵出征,就不同凡响,在冲锋中,似一匹脱缰的野马,左右冲杀,如入无人之境。其父大为赞赏。颇剌淑任联盟长时,纥石烈部首领麻产(活离罕之子)违抗完颜部的命令,阿骨打亲自出马俘获麻产。盈歌任联盟长时,阿骨打率军追杀温都部跋忒、破留可城、取坞塔城,立下了赫赫战功,逐渐成为联盟内部有威信的、握有实权的人物。
此时正是天祚帝耶律延禧统治时期,因为辽国对女真部落的索取日渐增多,派到这里的官员趁机巧取豪夺,中饱私囊。特别是辽廷经常派遣银牌天使到女真各部巡视,还要当地安排最漂亮的女子陪夜,不管门第高低,不从则大祸临头,引起了女真人的强烈不满。阿骨打决心要把女真人从辽朝的残酷统治下拯救出来。
按照辽国延续下来的传统,每年春天,辽的帝王都要举行传统的“春捺钵”,即到春州(在今吉林省)巡游春猎,凿冰钓鱼。按照习俗,在每年春季最早捉到的鱼,要先给死去的祖先上供,并且要摆下头鱼宴庆祝,邀请生女真诸部首领边吃边汇报工作。天庆二年(1112年)2月,天祚帝巡游至混同江一带,在春州行宫举行了一场盛大规模的头鱼宴会,生女真诸部首领都来朝拜。天祚帝一时高兴,命诸部首领依次起舞助兴。因为阿骨打对辽已有轻慢之心,表现在行动上,就推说身体有病,拒绝跳舞,并在不打招呼的情况下退席而去。
天祚帝自是恼火异常,要枢密使萧奉先找借口除掉阿骨打。而萧奉先是个昏庸之人,并不把阿骨打的明显逾礼之举当回事,也不向天祚帝禀奏,最终酿成了一大后患,可谓自掘坟墓。
阿骨打从头鱼宴归来的第二年,其兄乌雅束