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勒王忠正在奋力抗击来自北道的匈奴属国龟兹、姑墨的进攻，坚守槃橐城一年多。章帝考虑到西域都护已撤，班超孤掌难鸣，因此下诏征其回国。班超将奉旨回国，引起疏勒国内一片惊恐，都尉黎弁不忍见汉使离开后被龟兹吞灭，自杀而死。班超东归至于阗时，于阗的王侯竟抱住班超的马腿，坚决不肯放行。班超被西域诸国归汉的诚心所感动，也不愿意自己壮志未遂就中途而废，于是决定留在西域，并且立即拨转马头，返回疏勒。此时疏勒已有二城发生叛乱，投降龟兹，并与尉头国（位于疏勒东北）连兵。班超返回后，果断平叛，击破尉头，再定疏勒，并准备以此为基地，打通北道。

建初三年（78年），班超率疏勒、康居、于阗、拘弥（王治今新疆于田东北）四国兵一万多人，首先进攻位于疏勒东北的姑墨。此时姑墨役属于龟兹与匈奴，邻近疏勒，对其威胁最大。班超攻破姑墨重镇石城后，解除了来自东北方向的威胁。随后，班超上书陈述政见，表示不须耗费中原之力，“以夷狄制夷狄”，即利用西域人统一西域。章帝赞同班超的见解，于是任命徐幹为假司马，率一千士卒前往增援。就在徐幹尚未到达之时，南道莎车以为汉廷不可能出兵，班超孤悬域外，不是龟兹的对手，于是归降龟兹，并策动疏勒都尉番辰反叛。班超前后受敌，形势再度危急。恰在此时，徐幹率军赶到，与班超合力大破番辰，第三次平定疏勒。此后，班超上书朝廷，建议遣使联络乌孙，共击龟兹。建初八年（83年），章帝批准班超的计划，任命班超为西域长史，徐幹为司马，另派卫候李邑护乌孙使者回国，以通汉朝善意。不料李邑刚行至于阗，听说龟兹进攻疏勒，吓得不敢西进，反而上书诋毁联络乌孙的计划不可实行，诬陷班超不以国事为重，拥爱妻，抱爱子，作威于西域，乐不思归。班超为避嫌疑，送妻子回国。章帝深知班超忠心为国，颁诏切责李邑，命其仍至疏勒受班超节制。班超为了顾全大局，遣李邑归朝。这场人为的风波虽然平息，但联合乌孙的计划也被迫搁置下来。

元和元年（84年），朝廷又派司马和恭等率八百人增援班超。在朝廷的支持下，班超决定征服莎车，确保南道的安全。班超调集疏勒与于阗兵从东西夹击莎车，然而战事进行极不顺利，莎车以重利引诱疏勒王忠反叛，班超另立疏勒王府丞成大为疏勒王，征发疏勒未反之人攻忠。半年后，康居出精兵救忠。班超遣使以重金贿赂康居王姻亲月氏王，于是月氏王劝康居王罢兵，携忠回国。疏勒叛乱虽然被平定，但莎车却始终没有被攻克。三年之后，忠一面秘密与龟兹商议，企图借龟兹之力恢复王位；一面遣使回国，诈称欲降，以试探班超的态度。班超也将计就计，佯称允许其回国。等忠一回到疏勒，即被班超杀掉。此后，班超便完全控制了疏勒的局势，再无后顾之忧，遂于章和元年（87年）再次发动征服莎车的战役。班超调集于阗诸国兵二万五千人，浩浩荡荡杀奔莎车；龟兹也集合北道温宿、姑墨、尉头诸国兵五万多人来救莎车。双方兵力相差悬殊，于是班超与于阗王商议，故意宣扬汉军将西归疏勒，于阗兵将东归回国。龟兹王果然中计，自率一万多人赴莎车之西，准备拦击汉军；温宿王将八千骑赴莎车之东，准备阻击于阗兵。二军调动之后，班超突然对莎车兵营发动猛攻，莎车军大乱，五千多人被斩首，莎车被迫投降，龟兹诸国见大势已去，各自归国。班超降服莎车，威震西域，从此南道畅通无阻。永元元年（89年），窦宪大破北匈奴，登燕然山，刻石铭功而还。第二年五月，窦宪遣副校尉阎磐击败北匈奴于伊吾，车师前后国归降汉朝，为班超统一西域奠定了坚实的基础。正当班超准备趁汉军大败北匈奴之机再次打通北道时，一个意外的情况发生了。

和帝永元二年（90年），一向与汉朝关系和睦的大月氏王以班超曾拒绝其与汉朝通婚的请求为由，遣副王谢率七万大军逾葱岭攻班超。班超麾下将士十分惊慌，但班超却非常镇定，晓谕部下说：“月氏兵虽多，但逾越葱岭远道而来，粮食运输必然困难。只要我们储备充足的粮食，坚壁清野，不过十日，月氏大军必然因乏粮而失败。”果然不出班超所料，月氏大军气势汹汹而来，受阻于班超阵前，久攻不下，四处掳掠又无所得，派往龟兹求援的使者又被班超遣人截杀，月氏大军陷入粮尽的绝境。副王谢进退维谷，遣使向班超谢罪，请求网开一面，放其生还归国。班超趁机与月氏重修旧好，放月氏大军回国。为此月氏非常感激班超，年年遣使赴汉，与汉朝重新和好。

班超击退大月氏的第二年（永元三年，91年）二月，窦宪遣耿夔击北匈奴于金微