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砰然一声，鼓槌重重落在鼓上，鼓声戛然而止。

那一刹那，屋场上突然是那样安静。

缓缓地放下鼓槌，方才那飞扬的神采、雄壮的豪气，突然从田伏秋脸上、身上消失了。鼓声的中止，仿佛同时带走了那股神采，冰封了那一闪即逝的英雄气概。

只在一瞬间，他又回到了平日沉闷无语的模样。背起手，闷起头，他走向房门。

转头，他又淡淡地丢了一句：“六伢子，你要真想上龙船掌鼓，我明天就跟五叔说一声。蛮晚了，都早些睡吧。”

然后，他微微佝偻的背影，就消失在了房门里。

屋场上，只剩了穗穗与六伢子，还呆呆地站着，呆呆地不曾省过神来……

雷公寨的乡亲从睡梦中被田伏秋那雄壮鼓声惊醒的时候，排帮的人马刚刚追到天堡寨前。

打前站的吴疤子飞马报来了消息：“大扛把子，他娘卖皮的上当了，点子根本没进天堡寨！前头也找不到引路石！”

滑竿上的麻大拐子就硬硬地点了点头。

一路追出四十多里还看不到半个鬼影，他早已经猜到了事情不对头：点子带着货脚下快不了，真要追对了路，早该追上了。要出名堂，就一定出在三岔岭路口的引路石上——有人胆边生毛，在河神爷爷头上动土，把戏玩到了他麻大扛把子的脑壳顶上！

“麻溪铺，他们肯定还是上了麻溪铺！”

商队（9）

他猜得不错。就在他在天堡寨前扑了个空的同时，筋疲力尽的汪兆丰与林湘君刚刚敲开麻溪铺镇“沅宾来”客栈的大门。

麻溪铺（1）

竿子营九弓十七寨方圆几十里，中心就是麻溪铺镇。

说是中心，其实这里位置并不居中，而是在竿子营的最东——镇子建在青岩潭边的河谷地，出镇子往西，一步就跨进了延绵数百里的雪峰大山，九弓十七寨便如一把扇子，自麻溪铺向西铺将开去，星星点点散在雪峰山中。

这格局的形成，也有些年头渊源：竿子营本源自明朝朱家皇帝剿湘西土蛮时设下的辰沅兵道，道下所辖的精锐竿子标（标：古代军事单位，规模约等于现代军队建制中的团——作者注）便设在此，往西深入蛮地又排下十七哨兵马，随时防着土蛮生变。那年月传递军情，用的是射得最远的床子大弩，一箭可发三里远，两边各发一弩便是六里，称作一弓，十七哨距竿子标大营，近的一弓两弓路，最远也不过九弓五十四里，天长日久下来，此地便唤做了竿子营，十七哨也繁衍生息就地生根，成了九弓十七寨。

串起十七寨汇拢麻溪铺的，是那条穿镇而过的青岩河，这河本是山间涓流溪水汇成，东流而下，便成了沅江的上游。山里人家的半边营生，如杜仲、三七、金银花等药草，和桐油、辣子、蜡染布等各色特产，均要用背篓一篓篓背拢到麻溪铺，再由外地来的下江客花了当当响的银洋，或是花花绿绿的票子买下来，装进船里，顺青岩河东下沅江，贩到天边边不晓得多远地方的人去卖去用。而竿子营的山民，也便有了菜碗里的盐巴、点灯的洋火、敲不烂的洋铁碗和汉阳造的枪弹。

但麻溪铺之所以能成为竿子营的中心，绝不仅仅因为它撑着山里竿民的半边饭碗。

更重要的原因，是因为十四太爷龙德霖的家，就在麻溪铺。

五月初三这日上午，大少爷龙耀武正把一双脚高高跷在桌案上，仰起脑壳用他那对心爱的德国造驳壳枪瞄着金二眼镜的眉心。

逢三逢七，照例是龙府开门接纳乡亲办告情的日子，龙耀武照例要坐在镇公所，其实也就是他龙家大屋的前厅里，一桩桩一件件听管家龙贵来烦他。

“下一桩，三官寨的李二寡妇，求借四斗苞米。”

有时候，龙耀武常常不免冒出一个想法：要是真的给龙贵来一枪，这些乱七八糟的事是不是就不会再来聒噪他的耳朵了？

但也只是想想而已。谁要他是麻溪铺镇的副镇长兼团总，或者干脆说谁要他是龙十四太爷的大孙子，这些事，命里就该他来烦。

所以龙耀武也只能瞄瞄而已，瞄得龙贵都已经习惯得视而不见。

“李二寡妇？就是前年死了男人，还拖着六个娃崽那个吧？”

“是，大少爷好记性。”

“给她量六斗。”

龙贵就补充：“大少爷，她家去年还欠了一半租子没还上，这又来借粮，您看……”

“寡娘孤崽的，算那么清做什么？”龙耀武最烦的就是龙贵的