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签下誓书，声明效忠羽柴氏。岂料，泷川雄利一回清洲城就向信雄告密，信雄大怒，立斩另外三臣。信雄深知秀吉势力已远胜当年的信长，更非自己所能匹敌，此时能与秀吉抗衡的唯有三河的德川家康，于是便遣使三河，与德川氏联盟。早有意与秀吉一争天下的家康一面煽动一向宗势力袭扰秀吉，一面厉兵秣马、扩充军备。

天正十二年（1584）三月初六，秀吉得知三重臣被杀，恼怒之余下书责问信雄。初七日，应信雄邀请，家康起兵八千由浜松城杀入尾张。同时，长宗我部元亲也答应统一四国岛后，立刻出兵呼应家康。得知家康起兵，秀吉下令：封锁伊势、伊贺、近江三国与美浓之间的全部道路；蜂须贺正胜、黑田孝高、中村一氏等驻守和泉、纪伊两国，防备长宗我部氏、杂贺众和根来众；因幡、美作、备前等国按兵不动，以防毛利氏；大坂城驻重兵两千；美浓的池田恒兴、稻叶一铁，及池田恒兴的女婿森长可作为先阵分西、北两路进兵尾张，应战家康。

伊势的龟山城驻军被秀吉征调一空，仅数十人把守。十二日，信雄乘虚派神户正武率五百人马攻打龟山城。城主关盛信笼城不战，趁织田军于城下町放火之机，率队突然杀出，烟雾中织田军不知守军杀出多少人马，纷纷溃逃。

十三日，家康本队进入清洲城，与信雄合兵一处。美浓的池田恒兴所部由北路突袭尾张的犬山城，恒兴曾做过犬山城城主，城内有其内应，里应外合之下，犬山城被羽柴军攻下，织田军守将中川定成被讨杀。得知犬山城陷落，家康亲自进驻清洲城以北的小牧山城，相距犬山城仅二十里。恒兴此时正驻守犬山城，其母乃是信长乳母，与信长也有兄弟之宜，家康欲以此情劝说其投靠信雄，却被恒兴严辞拒绝。

西路的蒲生氏乡所部一万人攻打织田军重镇——峰城，此城前一年因羽柴军征讨泷川一益，已成断瓦残垣，未及修缮。守将佐久间信盛之子佐久间正胜等五千人马虽奋勇抵抗，怎奈无险可拒，不久陷落。十六日，氏乡乘胜包围了伊势的松岛城。原织田水军将领九鬼嘉隆已投靠羽柴军，他率水师封锁松岛城的出海口，三日后，松岛城弹尽粮绝而落。

十六日，羽柴军森长可所部三千人从犬山城出发，进攻小牧山城。德川氏家臣酒井忠次接报，认为森长可气焰嚣张，竟然孤军冒进，于是向家康建议：“主公可派人马潜出城外，绕行至八幡林设伏，待敌军前来，袭其后背，森长可可擒矣。”家康接受了其建议。

入夜，酒井忠次、榊原康政、奥平信昌率军五千潜出小牧山城，绕至森长可后翼。次日清晨，德川军于八幡林一带奇袭森长可侧后，羽柴军后队猝不及防，顿时大乱，前队不明何事，也随之大乱。森长可暴怒之下欲单骑冲入敌阵，以死谢罪，却被部将劝阻，随后与败兵一起狼狈逃向犬山城。恒兴闻讯，急忙与稻叶一铁率军增援。一铁道：“前去增援已然不及，不若于敌兵追击之道设伏，放过森长可残部，以火枪射杀追兵。”恒兴闻之有理，随即于路上埋伏，但德川军并未追杀败兵，恒兴等只得悻悻回城。

八幡林一战后，为迎击秀吉主力，家康下令修筑工事：榊原康政加固小牧山城；小牧山城、家康本城冈崎城之间修筑小幡城；小牧山城、清洲城之间修筑比良城。

果然，闻听八幡林败报，秀吉盛怒之下亲率三万人马，从大坂城出发，廿四日进入岐阜城，三天后，进入犬山城。秀吉刚出发，杂贺众、根来众就乘虚袭击了大坂城，守将蜂须贺正胜、黑田孝高奋力抵抗，才将敌兵击退。

家康在小牧山城附近的蟹清水、北望山等处筑寨，严密防守，而秀吉在犬山和小牧山两城之间的二宫山修筑　内久保山、外久保山、小松寺山等大寨。二人皆深知对方实力，不敢轻举妄动，皆深沟高垒，只用火枪互射，相峙一月有余。三月廿八，秀吉本队从犬山城出发，进驻二宫山附近的乐田城。信雄闻讯也从清洲城出兵支援家康，此时，羽柴军约八万人，而织田、德川联军仅两万有余。羽柴军人多势众，但每日粮草也消耗巨大，家康欲拖延时日，耗尽羽柴军粮草。眼见粮仓见底，秀吉只得终日长吁短叹。四月初四深夜，恒兴向秀吉献计道：“吾军虽人多势众，但粮草接济不上，宜速战速决。家康此次倾巢而出，后方必然空虚，末将请令率军袭击三河，敌军可破矣。”秀吉认为此计甚妙，从其言。

秀吉将突袭队分为两路：

东路先阵：池田恒兴、池田元助父子率六千人，二番队森长可率三千人，三番队堀秀政率三千人，攻克边境附近的岩崎城后，迅速突入三河。