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周立年倒好笑起来：“说起来，哥哥今年二十一了，也该相看一位嫂嫂才是。”

周成年双手乱摇：“我并非是……”看周立年一脸笑容，自己也摸着头笑了起来，半晌方道，“其实二弟你读书并不下于我，当初先生也说过，你比我通透。也是大哥没本事，不能养家，不然，合该你去读书才是。”

“哥哥说这些做什么。”周立年熟练地将鱼破腹刮鳞，按在案板上欹起花刀来，“哥哥读书比我扎实，日后高了不敢说，中个举人必定是可以的。我如今年纪也不大，并不耽搁什么。说起来，哥哥有了功名，再说亲事也容易些……”

周成年听弟弟又提起自己的亲事，不由得面红过耳，只管洗菜，半晌方觉脸上凉了些，小心地道：“二伯娘是厚道人，你若过去了，读书方便，就是将来考功名也……”

天下想考功名的读书人何止千百万，可是朝廷三年一试，所中的进士也不过二三百名。秀才举人也就罢了，这进士却并不完全是会读书就行的。否则为什么有人学富五车，却是一生也不得中？这里头，与考官个人的偏好、还有些拉拉杂杂若有若无的人事关系，都是息息相关的。

“听说二伯娘的娘家兄长，在京是正三品的大员……”周成年虽老实，这里头的事却也知道一点。自家弟弟读书，是先生都夸有灵气的，若是有了这样一房亲眷提携，那自是要比自己苦读更多几分希望。

周立年微微一笑，点头道：“我晓得。”

“那……”周成年不觉又吭吃起来，“此事……”

周立年将鱼剖好，放在水里洗了洗，笑道：“此事我自有计较，哥哥不必担心。纵然二伯娘有心此事，也没有个马上就答应的道理。”

周成年踌躇道：“若是咱们不应，或许二伯娘寻了别家……”这些年来他安坐家中读书，全是弟弟在外风餐露宿养家糊口，心中只觉歉疚。如今二房提了这事，都知二房的伯父做过几年官，又娶了房师之女，陪嫁丰厚，若是弟弟当真继了过去，那日子自然好过，不由得不想着。

周立年见哥哥这副模样，心里明白，笑道：“哥哥，便是报恩，也分个报法。二伯娘平日里对我们多有照顾，这恩，凭我们一时半晌，是报不了的。”

说起这话，周成年心里明白。且莫说自家还这般模样，便是将来发达了，二房并不愁生计，也未必有他们报恩的机会。

“如今二伯娘虽是要个过继的儿子，却只是因着三房逼迫。若我们就这般痛快答应了，二伯娘心中未必欢喜，说不得，还要疑我们觑着二房的家业。”

周成年不禁有些急了：“我们断无这般心思的。二伯娘若不提，谁会想到这些？”

周立年摇了摇在冷水里浸得通红的手，笑了笑：“因此，我们不可痛快答应下来。若说过继，平常人家总爱挑年纪小的，抱过去一点点养大，不是亲生也是亲生了。二伯娘如何偏要挑我？便是过继了去，就不怕我向着本家？”

这些事周成年却是从未想过，不由得愣愣无法回答。周立年也知哥哥憨厚，当下道：“依我看，无非两个原因。第一，伯娘的身子怕是不行了，挑个小的去，只怕等不及长大。”

周成年不由变了面色：“伯娘虽则时常用药，也不至……”

周立年叹了口气：“伯娘若有心过继，二伯去世时便该寻一个了，摔盆扶灵，面上也好看些。此时才提，不是被逼得厉害，就是身子已然支撑不住了。”

他看着砧板上鱼肉，又笑了一笑道：“都说二伯娘陪嫁丰厚，二房的家业，除了那宅子之外，据说都是二伯娘的陪嫁。这些，将来只怕都是绮妹妹的，不会分给过继的儿子。然而若是儿子小，亲身养大了，总有些母子情份在，怎忍心就一文不留？是以才挑个年纪长些的，也不图承欢膝下，只为了将来二伯坟上香火不断罢了。将来陪嫁给妹妹带走，宅子留下，再薄薄分些银子，也算是过得去了。”

周成年听了半天，讷讷道：“若有这宅子，再有些银子，也足够了。本不是我们的，分多分少也……”

周立年笑起来道：“我也是这般想。宅子银子皆可不要，若是能得京里吴大人少许提携，便胜过这些无数了。”

周成年仍旧不明白：“那二弟为何不答应？”

周立年叹了口气，知道这哥哥心眼太实，遂道：“伯娘此时再无别人可选择的，容易到手之物，难免不够珍惜。须知雪中送炭才暖人心，此时——尚未到送炭之时。哥哥快去生火吧，既是不能在家中过年，提前吃个团圆饭也是好的。”