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“它被压短了它受到了压力。”小公主嗫嚅地回答，她生怕讲错。

“对，它受到压力，压缩了，这是外表。你还要注意，它在压缩的过程中，积蓄了能量，这叫应变能。所以这种状态的弹簧和原来相比，本质上的区别就在于它已积累了一定能量。在一定条件下，这能量会释放出来，可以为人类作功，也可以像炸弹一样伤人。”研究员一面说一面用一根竹筷冷不防拨开了铜镇纸，小弹簧立刻跳了起来，一直弹到天花板然后再坠落在小公主脚边，还在滴溜打转，小公主几乎又吓了一跳。研究员开导她说：

“一根小弹簧，它的应变能突然释放出来就这么厉害。你想，在地底下积蓄了多么巨大的应变能，一旦突然集中释放出来，将有多么巨大的破坏力！地震就是地下应变能突然释放的过程。一场大地震就能使山河变形，使一座巨大的城市顷刻间灰飞烟灭。就拿中国讲，15世纪的中原大地震，死了七八十万人。1976年唐山地震，几分钟内就把唐山市化成废墟，牺牲了24万多人，所以我们生活在地底炸药库的上面呀！我们这次航地，就是要直接测定地底的应变能已经积累到什么量级了，会不会已到了爆发的边缘了——我们称为‘临界点’。还要预测什么时候爆发？在哪里爆发？这样才能心中有数，可以提前准备，抗灾减灾呀。”研究员一面说，一面用手指点屏幕上那些杂乱无章的曲线簇和不断变化着的颜色圈，“你瞧，按下这些键，航地梭中就发出一些射线，穿入周围岩体的深部，而且不断反射回来，当岩体各部位受到不同的地应力作用时，这些反射回来的射线的波形和波速都会起变化。我们将它们接收下来，送入计算机进行分析，就可以了解岩体中地应力和应变能的分布及变化情况了，它们在显示屏幕上一清二楚。瞧，这是地应力等值线。呵，这区域的地应力够高啦。我们将它与岩石能承受的能力相比——我们称为‘强度’，就可以分析出各部位的安全程度，并用不同颜色显示在这个屏幕上，颜色愈深，危险性愈高，这些紫红色的部位就最危险。小公主，现在你该知道我们航行的伟大意义了吧？”

小公主呆呆地听着，这些天来她勤学好问，有关地壳的知识猛增，感到奥妙无穷，兴味也无穷。她又喜欢“开动脑筋”，东猜西想，问题也特别多。此刻，她闭着眼皮，喃喃自语：“我过去做梦也没想到过，这厚实无垠的地底下竟有那么多的学问！”她眼珠闪动了几下，忽然又提出一个问题：

“戴叔叔，我现在有些理解了，貌似坚实的地底不是太平无事，而是在不断变化，蕴藏着足以毁灭一些地区人类文明的祸根。航地梭入地航行的目的就是要查明地底下分布的炸药库，警告它将爆炸。可是，地底下渺渺茫茫，无边无际，航地梭在地下穿来穿去，要寻找最危险的破裂区，不像是大海捞针吗？你们怎么就能确定那巨大的应变能，会在什么地方喷发出来呢？是不是也有个‘火山口’？”

研究员向小公主的脸上端详了良久，伸手拍拍她的肩膀，“好姑娘，你真是个聪明的女孩，能提出这个问题，就说明你已经登堂入室，‘进入角色’啦。你如果来搞我们的研究工作，一定会是位出色的女科学家。你提的问题，我想段教授会给你满意的答复。”研究员指指身边的教授。原来段教授早已站在他们身边，饶有兴趣地听着他们对话。

段教授把桌子上的一只竹筷拿起，用刀片在筷子中部切了一条细缝，然后双手将筷子扳弯，面带笑容地问：

“小公主，你看我把这根筷子扳弯了，筷子内产生了应力，积蓄了应变能，我用力愈大，筷子内积累的能量也愈多，到它最后承受不了时，将发生什么事呢？”　教授边说边使劲，筷子吱吱喳喳发出了声响。

“它就要折断了。”

“对，但是它断在哪里呢？”

“当然断在你用刀片割过的地方。”

“为什么？”

“为什么？这不是明摆着的事，还有什么可怀疑的”

小公主还未说完，筷子“崩”的一声在切缝处折断了。教授把断筷子交给小公主看：“它断了，能量释放了，现在又变成平直了，为什么断在切口处？因为这地方是几何条件不连续的点，我们称为‘奇点’，在奇点上应力最厉害——这叫应力集中，而且筷子切了一刀，强度也低了，所以当应力增大到它承受不了时，就在切口处折断。”

“筷子是这样，地壳也是这样。”教授指着屏幕上的一条条痕迹说，“这些都是地壳中大大小小的断裂。你看，断裂端部的地应力多大，这些部位附近全是深红色