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切。最要紧的是，一路上找什么人照应，先要商量好。

“‘车船店脚牙，无罪也该杀’，没有个妥当的，我不放心。”小王妈说，“我的意思，让阿培送了去。到了京里，请小姐看情形。如果三爷觉得他不成材，叫他回来也可以。”

“这你不用管了！”蔼如大包大揽地一口答应，“我可以作一半主。只要阿培肯上进，包他将来有出息。”

“有小姐这句话，我就放心了！”小王妈又说，“此外还得有个人；我已经叫阿培去约老马了。”

这正符合李婆婆母女的心意。等阿培将马地保约了来，便由小王妈开口，说知经过，要求他“再辛苦一趟”。

在大家的意料中，马地保必是一诺无辞；谁知面有难色！不过，亦都不疑有他，只以为马地保惮于跋涉；或者他个人有什么不能分身的苦衷。

蔼如一向不愿强人所难，这一次关系重大，而且委实别无可恃之人，只好破例了，“老马，”她用坚持的语气说，“你无论如何再帮我们一次忙！”

这让马地保无法推辞了，苦笑着说：“李姑娘的吩咐，我不能不听。什么时候走，怎么走法？”

“我娘跟我都晕船，只好起旱。”

“起早就要早走。”小王妈问马地保，“不知道到京里要几天？”

“先到省城，要三天。过黄河由德州出省，本来一条大路往北，听说景州发大水，路断了，要绕路。我看，起码也要半个月，才到得了京里。”

“今天七月二十二。”小王妈说，“赶在月里动身，可以到京里吃月饼。现在就挑日子吧！”

这下提醒了蔼如，赶在中秋以前，能与洪钧相聚，人月双圆，多么有趣！因而兴致勃勃地亲自去查皇历，却只有七月二十五是宜于长行的黄道吉日。

“只有三天的功夫，怕大局促了些！”她踌躇着说。

“是啊！”李婆婆将出远门看作一件头等大事，必得从容安排，所以也说：“万万来不及。”

“有什么来不及？”小王妈怕蔼如手头散漫，如果迟迟不走，那四百两银子拉散了，又会不够，因而极力怂恿，“收拾行李，我来帮忙。一定要赶在八月半以前到京，才有意思。”

这句话不但蔼如同意，也说动了李婆婆，决定七月二十五动身。于是马地保去雇车；小王妈母子帮着收拾行李，到起更时分，方始回家。

一回望海阁，马地保在那里坐等，据说晚饭以前就来了。小王妈不免诧异，不知他有什么要紧事，非等着她来面谈不可。

“王大嫂，”从小王妈作了望海阁的主政，马地保对她便改了称呼，“李家娘儿俩要进京，是谁的主意？”

这话太突兀了！小王妈心知其中大有文章，急急问道：“怎么回事？莫非不能去？”

“不是不能去。总得要洪三爷有信来了，再动身也还不迟。”

“怎么呢？”

马地保呆了一会，叹口气说：“我看事情不妙！我跟你实说了吧！”

于是马地保将受托进京，去为洪钧递信送礼的经过，从头细诉，听得小王妈脸色大变。

“唉！老马，”她着急地说，“你这些话，怎么早不说呢？”

“我哪知道她们忽然要进京？”马地保答道，“这些话是犯忌讳的，我也不能乱说。”

小王妈也知道错怪了马地保，更知道怪谁都没有用。如今与李家休戚相关，要紧的是，她们母女的行止该有个最后决定。

不去又如何？去又如何？小王妈在想，若说劝李家母女不必进京，首先这话就难以启齿，“老马，”她问，“事情到了这个地步，怎么还能拦住她们娘儿俩不走？如果说了实话，只怕马上就要出人命！”

“到了京里呢？倘或不是那回事，只怕更要出人命。”

“不会的！”小王妈突然想通了，“且不说洪三爷不是没有良心的人，能伤这种阴鸳，哪里会中状元？万一真的变心了，我们那位‘状元娘子’，知书识字，有计谋、有决断，也不是好慧的人。只要见着洪三爷的面，当面锣、对面鼓，三句话一问，包管问得人哑口无言，乖乖儿地抬花轿过来。”

“能见着面，自然好办；就怕见不着面！”

“嗐，老马！”小王妈倒是须眉气概，毫不畏难，“不是我说你，你啊，太老实了！状元又不是住在皇宫内院，会见不着面？洪三爷总也有衙门吧？破功夫到他的衙门去等。他莫非就因此不上衙门了？”

马地保受了她的鼓舞，也振