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行。慈城是个繁华的水陆码头，当然也是一个京剧活动频繁的戏码头。周慰

堂常去看京戏，从新奇到爱好，从爱好到迷恋，变成了一个京戏迷。

周信芳的出生地——淮阴远眺

斗转星移，周慰堂学徒满师，成了布店里的伙计，其时二十岁。一天，

周慰堂正在店里做生意，一位戏友告诉他，镇上来了一个春仙班，晚上在词

堂里开锣演戏。这春仙班在这远近一带颇有名气。当天晚上，周慰堂便去观

看，戏确实比一般戏班要好，特别是唱大轴的名叫许桂仙的旦角演员，扮相

端丽，嗓音清越，十分动人。周慰堂一面看戏，一面在寻思：这位女伶好生

面熟，但一时就是想不起是谁。为此，他每晚必去看戏，煞是迷恋。大概在

这戏班到镇的第五天，那天周慰堂照例在店中忙碌，忽然一位特殊买客前来

光顾，她就是戏班里的许桂仙。她想剪几段绸布做衣裳。周慰堂当然殷勤接

待。那许桂仙一边挑拣绸布，一面定睛端详周慰堂，突然她高声叫起来：“你

不是慰堂哥吗？”周慰堂猛的一愣，喃喃地问：“你是。。”许桂仙抢着说：

“我是婷婷呀！”周慰堂这才恍然大悟：“原来你是许家小妹！”

许桂仙原是本城秀才许穆卿的堂妹，原名叫许婷婷，小名小妹。许家曾

是周家近邻，周慰堂小时候常跟许桂仙一起玩耍。有一次玩“大做亲”的游

戏，两人还分别装扮成新郎新娘呢！许婷婷幼年去安徽学艺，先学徽腔，后

改学京戏，并取了许桂仙作为艺名。女大十八变，再加上改了名字，难怪周

慰堂只觉得面熟，而想不起是谁了。两个童年的朋友重逢，分外亲热，有了

这层关系，周慰堂看戏也就更勤了。平时还常到戏班里去玩，不仅看戏，回

来后还学演学唱。慢慢地他跟戏班里其他人也混熟了，除了看戏，还帮助戏

班干些杂务。有一次春仙班上演《御果园》，许桂仙突然生病，不能上台，

临场缺一个夫人，班主就来找周慰堂，请他临时顶个缺。周慰堂一是盛情难

却，二是也想过过戏瘾，也就答应了。谁知上台演出，竟一鸣而惊四座。于

是，周慰堂干脆辞了布店的伙计，“下海”入了戏班。不久，春仙班转到别

的城镇演出，周慰堂也就跟着一块去了。他在戏班里当了二路旦，因为怕有

辱祖族门楣，不敢用真名挂牌，取了一个艺名叫金琴仙，并且与许桂仙结了

婚。

这件事，在周氏宗族中引起了很大的震惊。在封建社会，戏子是被看作

与娼妓并列的贱民。而今这个仕宦书香门第的后代，居然自甘下贱，操此“贱

业”，那还得了？于是族长召集会议，以“缺席审判”的形式，宣布把周慰

堂和他的子孙后代永远逐出祠堂。可是，周慰堂并不屈服，他依然跟着春仙

班，在江浙一带巡回演出，过着漂泊江湖的卖艺生涯。

春仙班到苏北淮阴演出时，许桂仙已经怀了孕，周慰堂在南门东虹桥头

毗庐庵边租了一间小屋，这就是后来周信芳的出生之地。当周信芳出世时，

虽然周慰堂已被族人公议逐出祠堂，但他还是按照族中的辈份排行给儿子取

名信芳。这既表露了他对自己宗族的眷恋之情，也包含着他对族人对他不公

平的判决的抗议。

辛亥革命以后，周氏族人中周仰山当了族长。周仰山也是那位江西道监

察御史的后裔，按辈份看，与周慰堂是平辈。周仰山曾加入光复会，参与过

反清起义，后来又兴办实业。他思想开明，公开在周氏祠董事会上表态：“当

戏子的也是人，现在既然光复了，五族共和，国民平等，应该准许慰堂重回

祠堂。”但是，这一主张还是受到某些人的强烈反对。大概又过了五年，才

得到大家的同意。

周慰堂年岁日长，息影舞台，而周信芳却声名鹊起，依靠他的包银积攒

了一些钱。在周信芳二十二岁那年，周慰堂带了周信芳回到故里，准备扫墓

祭祖。谁知那些管理祠堂的同族通知慰堂，必须拿出三千块银元作为修缮之