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自大军返回许都之后，曹操先是因兵围许都之事上表请罪，做足了姿态。天子岂会因此降罪于他，相反大加抚慰，并希望曹公能与刘琮捐弃前嫌，同心戮力云云。

一想到刘琮，曹操就颇为烦恼。此次东征徐州，本想着将多年宿敌吕布一举成擒，谁知道刘琮竟然从背后狠狠扑过来咬了一口。此时想来，或许当听从郭嘉的建议，消灭吕布之后再率大军返回最好。

然而叶城那样坚固的城防都未能抵挡住刘琮，昆阳、襄城、颍阴等地守将更是望风而降。虽然刘琮退兵之后放弃了这三城，却仍占据着叶城，让身在许都的曹操如鲠在喉，吃饭都食不知味。

见长子曹昂神思不属，曹操不禁怒上心头，厉声喝道：“汝何不就随那刘琮去往南阳？还回来作甚？”

对这个长子曹操本来是非常疼爱的，但此时见曹昂心不在焉的样子，他便气不打一处来，忍不住大声呵斥，几乎口不择言了。

曹昂悚然一惊，躬身答道：“儿子在想，刘仲怀为何兵围许都却不克之？”

“哦？子修有何想法啊？”曹操一听，原来是为了这事，怒气顿消，笑吟吟地问道。对于曹昂称呼刘琮的表字，也不介怀。

曹昂郑重回道：“儿闻昆、襄阳、颍等三城百姓，被南阳兵掳走数千户，近万人口。所以儿认为，刘仲怀此次是为掠夺人口而来，之所以兵围许都，是掩饰其真实目的而已。”

似乎也有些道理，曹操微微颔首，却又道：“早在兴平二年，刘琮便提出过迎奉天子，如今机会就在眼前，却因为天子的一道诏书就退兵而走，只怕他的目的，并非如同其宣扬的那般啊。”

“据说荆州牧刘表忽染疾病，或许是这个缘故？”曹洪迟疑道。

曹操摇头：“那是刘琮撤兵以后的事了。”

“定然是听说阿翁将要回来，吓跑了！”比曹丕还年幼的曹彰懵懂道。

曹操忍俊不禁，笑骂道：“孺子，懂得什么？”

“阿翁！孩儿长大了也要做将军，为阿翁领兵打仗！”曹彰挺了挺小胸脯，稚嫩的小脸一脸严肃。

曹操哈哈一笑：“好，彰儿有此志向甚好！”

席间的气氛，终于变得轻松起来，就连有些垂头丧气的曹休，也忍不住坐直了身子。

待用罢了晚饭，曹操派人请来荀彧等人，商议今后该如何行事。

“明公，叶城地势险要，如今被刘琮占据，对于许都之威胁实在太大，不可不夺回来啊。”程昱谈起眼下的局势，率先提出自己的建议。

对此曹操也颇以为然，点头道：“吾也正有此意。”

“不然，叶城虽险，不过一城之地尔。”郭嘉对此倒是有不同看法，他环顾诸人，侃侃而谈：“我观刘琮此人，好虚名、善用兵。以城相拒，不若以名相缚。”

曹操大感意外，好奇道：“奉孝此言何意啊？”

郭嘉微微一笑：“刘琮的《陈情表》诸位都可曾看过？”见众人都点头表示看过，他便接着说道：“最初我也很疑惑，刘琮为何要图这个虚名，即便是天子亲口承认的皇兄，在如今这世道又当得什么？然而后来细细想过之后，却觉得，刘琮此举大有深意！”

曹操愣怔一下立即反应过来，一拍几案：“奉孝是说，他想以此标榜正统、收拾人心？”

“不错！”郭嘉郑重道：“如今天下大乱，皇权衰微，然而还是有不少人心系汉室……”

荀彧冷冷地看了眼郭嘉，冷哼一声。他身边的程昱、荀攸也看着郭嘉若有所思。

一直在暗中观察众人表情的曹操轻咳一声，打断了郭嘉的话，说道：“奉孝所言，似有其理。然而刚才所言以名相缚，又当何解释？”

郭嘉略一思忖，沉吟道：“请天子下诏，使其入朝为官。他若奉召而来，则如虎去爪牙，龙困浅滩；若是不奉诏，其狼子野心，不就昭然若揭了吗？天下人，也就不会受其蒙蔽了。”

曹操微闭双目沉思片刻，扭头对荀彧问道：“文若以为如何啊？”

荀彧淡然道：“刘琮何等样人，岂会奉召入朝？”

顿了顿，荀彧正色说道：“我思虑良久，觉得刘琮此举，乃是驱虎吞狼之计！”

曹操听了猛然醒悟，以手捶额：“这是要逼着老夫迁都别处？”

“不错！以荆州所处地形来看，刘琮最应担心的应是江东孙策，可若是南阳不稳，他如何敢全力东进？况其去年平了四郡之乱后，便一直在江夏郡筑夏口城、练水军。以此观之，明年