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几年来，用于打点关系的钱已经超过他的负担，不但各种明里暗里拿到的好处全转手孝敬给上头，而且每隔一两个月就要请吃请喝一顿，每顿饭至少要消耗一个多月俸禄。这些年一手进另一手出，他的积蓄全打了水漂。捉襟见肘之际，华归想到了远在上京的妻子。

华归当然不会认为二妹能有本事赚钱，他盯住的是大妹的钱袋子。妾室还给他出主意：让瑞瑞拜大妹作干娘，亲上加亲，以后让瑞瑞给她养老。

如此厚颜无耻，看得小妹差点呕出一口老血，甩了信纸警告二妹道：“你可别犯糊涂真照他说的做，要不然老爹非得被气死不可。”

二妹拿回信纸折好，嘀咕道：“我又不傻。”

小妹见她脸上的表情可疑，忙问道：“你不会蠢到要把自己积蓄寄回去吧？”因见她眼神躲闪，心里的怀疑坐实了大半，小妹生气道，“他们一家子全都是白眼狼，不，连白眼狼都不如！白眼狼起码在我们得势的时候会爬过来跪舔，可是他们呢？不但在我们不如意的时候把我们踢得远远的，生怕我们沾走他们家一点半点鸡毛便宜，而且在我们得势的时候，仍然摆着一副高高在上的姿态，好像是我们跪求他们来拿好处似的。这要饭的要施主千恩万谢去送饭，找遍全天下，也只此他们一家，别无分号。”

二妹撇了撇嘴，无奈道：“可他到底是瑞瑞父亲，又不能不管。”

小妹冷笑：“那让瑞瑞去养他好喽，你瞎操什么心？”

二妹说不过小妹，只好闭口不谈。小妹见她这副犯贱样，气不打一处来，可是自己又不能抢走她的钱袋子，但若要不管也不行，于是上街买了一堆菜回宅子，让二妹做好，把大妹叫回来，三姐妹坐在一起聚聚。

闲聊没一会儿，二妹果然支支吾吾开口，想问大妹借些银子。

大妹以为她只是借一些零用的钱，遂把荷包解下来给她，道：“这里有些碎银子，等会我再拿十两给你。”

“十……十两不够……”二妹羞愧地低下了头。

瑞瑞的束脩早就交齐了，大妹不解道：“还差多少？”

“一……一百两……”二妹窘迫得耳根子都红了。

大妹看着二妹，见她只是低着头并不算解释，遂只好作罢，正要答应，小妹却按捺不住，替二妹说了：“她那口子要升官，缺打点的钱，要你充冤大头呢！”

小妹说完之后，大妹并没有讲话，始终如一地吃着自己的饭。二妹只想在地上找条缝，好让自己钻进去，于是嗡声说了句自己吃饱了，拉着瑞瑞逃也似地离开。

小妹是了解大妹心思的，知道她不会插手这些事，因此也不奢望她能拉二妹出泥潭，只是希望她能出面说说二妹，让她捂紧自己的钱袋子，华家那个可是无底洞。可是大妹不但没出声，还吓跑了二妹。

小妹叹了口气，重新端起饭碗，却听见大妹放下碗筷，总算开口。

“以后别当着孩子的面说这些。”

大妹说完，拿起茶盏漱口，起身离开饭桌。

小妹看着她丝毫不在意的样子，只觉得心凉。

绝望

城里的富绅集资新盖了一所观音堂，为了让整个东凌县百姓都有机会结识到佛缘，观音堂的新主持亲自带了徒弟下山化缘，允诺众人：凡参与捐助之人，姓名均将刻在功德碑上保存。温秀才分别以大妹、二妹和三妹的名字捐了一两银子，参与菩萨金身的塑造。

二月十九是观音娘娘华诞，观音堂选择在这一天开光。前一天晚上，温秀才提了香烛，和易婶子一起参加开光仪式。

有高僧主持开光仪式，信徒要同观音堂的和尚一起念经到天明，等到第一道曙光照进堂内时，高僧将遮盖观音菩萨红盖头挑起，信徒纷纷跪地膜拜。

温秀才点了香烛，围着观音堂拜一圈，将蜡烛□□烛台，把香□□香炉，做完之后，边站在一旁品香炉上镌刻的名字，边等易婶子。

同菩萨像一样，这座两人高的铜鎏金香炉也是集东凌县百姓之资铸造的，上头刻有捐献者姓名。这些姓名有俗有雅，俗气的大多属于附近农户，什么赵大有、洪十三、李小狗之类，虽然粗鄙，但也显质朴。

在香炉的最顶上，温秀才看见华归的名字，附在他旁边的两个字叫“华寅”。华家小妾带来的儿子原来姓冯，自从她跟了华归，儿子也改姓为“华”。

温秀才找遍香炉上下，寻不到“华瑞”二字，等到易婶子之后，便气鼓鼓下山了。

香炉上没有出现瑞瑞的名字原系失