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吆喝声中，骡车开动了，前呼后拥着几百个士兵。几百个人的目的地只有一个，就是……菜市口。

菜市口是北京的闹市，从南方各省来的人，从官宦仕绅到贩夫走卒，过卢沟桥，进广安门，进入北京内城，大都要经过这里。菜市口从六百年前就是有名的杀人地方了，那时叫做柴市口。六百年前，一位被元朝统治者关了四年的宋朝丞相文天祥，因为不肯屈服，最后在菜市口被杀死。

当他从狱中走到刑场时候，态度庄严而从容，他对监斩官说：〃我为宋朝能做的事，现在终于做完了。〃元朝统治者把这位只有四十六岁的宋朝丞相在闹市杀死，是一种成全，因为这样〃刑人于市〃．对殉道者而言，倒是一种宣传和身教。中国人民，包括他的敌人在内，都对这位殉道者致敬。后来，一座〃文丞相祠〃就这样盖了起来。

菜市口最精华的所在是丁字路口上，从两行翠绿的槐树北望，就是巍峨的宣武门，更是皇权的象征。高高在上讲究〃刑人于市〃的帝王看中了它，把它当作杀人示众的好地方。在热闹的路口杀人立威，可以达到〃与众弃之〃的效果。在这种作用下，菜市口是刑场中的闹市，也是闹市中的刑场、因为在行刑时候，总是就地取材，并没严格的划分市与场。

路北的那家西鹤年堂，就是就地取材的一个。西鹤年堂是几百年来的老药铺，传说它的匾还是明朝宰相严嵩写的。每到行刑时候，西鹤年堂旁边就要搭上个棚，棚下放着一张长桌、一把椅子，桌上放着锡笔架，上面插着朱笔，给监斩官使用。

监斩官一般是戎服佩刀、骑着大马、气势汹汹地带着决囚队，鸣锣开道，直奔刑场。衣服上绣着〃勇〃字的士兵，追随着他，刽子手也跟着，其中刽子手最令人侧目，他们或穿红衣、或打赤膊，手提大刀，面目狰狞。这种人有很好的收入，一般说来，杀一个死刑犯，可得白银三两六，其中高手，一天可杀好几个人。

另外还有死刑犯家属给的〃孝敬〃，一给就是三五十两。这种〃孝敬〃，是拜托请以〃快刀〃减少死刑犯痛苦。按照刽子手的规矩，他们用的是〃鬼头刀〃。〃鬼头刀〃在刀柄上，雕一鬼头，刀的前端又宽又重，后面又窄又轻，砍头时，反握刀柄，刀背跟小臂平行，把刀口对准死刑犯颈脊骨软门地方，以腕时力量把刀向前一推，就把头砍下。

这种功夫不是无师自通的，也靠祖传或师傅传授，做徒弟的，总是先从天一亮就〃推豆腐〃……反握〃鬼头刀〃的刀柄，以腕肘力量，把豆腐推成一块块的薄片；熟练以后，再在豆腐上画上黑线，一条条照线往前推；熟练以后，再在豆腐上放铜钱，最后要练到快速一刀刀朝黑线切，但铜钱却纹风不动，才算功夫。

这种〃推豆腐〃，推得出师以后，还要练习摸猴脖子，摸出猴子第一节和第二节颈椎所在，从而推广到人体结构，在砍头时，做到一刀就朝颈椎骨连结处砍下，干净俐落，减少死刑犯痛苦。死刑犯家属给〃孝敬〃，其理也就在此。

否则由生手或熟手故意装生手乱砍一气，死刑犯苦矣。

另一方面，由于中国人忌讳身首异处而死。如刽子手砍头砍得恰到好处……推刀推到喉管已断时就快速收刀，使喉管前面尚能皮肉相连，头不落地，照中国人解释，这就仍算全尸而归。刽子手收放之间，能做到这种功夫，是要得到大〃孝敬〃的。一般行刑，都做不到这一点，但是身首异处以后，可以买来专家，把头〃缝〃回去，叫做〃缀元〃，也算聊慰生者与死者。

总之，家属对刽子手的〃孝敬〃是少不了的，没有这类打点，花样就会层出不穷。即使死刑犯死后，花样也不会中止。例如刽子手怕颈血乱溅，每在刀一落下就用脚朝死刑犯身上一踢，使血向前溅，然后让人用剥了皮的馒头就颈腔沾血，沾成所谓〃人血馒头〃，照中国人传说，这种馒头可以治肺痨、可以大补。

除此以外，死者身上的其他器官也会被零星割下，传说都能入药，甚至五花大绑的绳子都有避邪之功，也值得几文。

不过，这些规矩都是对一般死刑犯用的，碰到死刑犯身分是大臣的时候，就得客气多了。所有的花样都得收起，也不能将死刑犯放了篮子里抬到法场，而要正正式式用骡车护送了。

到了法场，甚至有刽子手向〃犯官〃下跪请安的例子，口呼〃请大人归天〃以后，方才行刑的。做过大官的，就便是死刑临头、刑上大夫，还是有不少尊严的。

当然，尊严也是相对的