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“叶老大，你是见过世面的人，真有可能吗？”邓麻子呼吸粗重，忐忑不安。叶护沉吟片刻，反问：“你觉得飞鹰城堡重要么？”

“当然，”邓麻子毫不犹豫，“这座要塞从未沦陷，号称不可攻占，迂难营如果成功，就是顶天的战绩。”叶护冷冷一笑：“战绩？哼，只是给清蒙军争脸面而已。还有其他的么？”

邓麻子迟疑道：“你是说……”叶护截断道：“这次我们孤军出塞，没有后援，即便攻下飞鹰城也难坚守，丝毫没有意义。清蒙是文臣主事，只讲开疆拓土，等我们一退，还有什么战功可言。”

邓麻子咽了口唾沫：“那这是假的？”叶护摇头道：“未必。老邓，你知道飞鹰城堡最近的援军在哪里？”

邓麻子是迂难营右部副头领，参赞军机要务，对敌方态势有过研究，答道：“最近的是山棱城，有驻军一万，来援需要三日。”迂难营五千人马，分左中右三部，营长统辖全军，各部又设正副头领，大小事务一应由这七人加上叶护、雪姨组成的圆桌会议决定。

叶护道：“我们攻城半月，敌人已岌岌可危，为何至今不见援军？迂难营是孤军，只需截断后路，粮草供应不上，自要退却。”邓麻子从未想及此，一时头大，道：“也许敌人还没侦察清楚，迟迟不敢出兵。”

叶护冷笑道：“突古公国的斥侯闻名大陆，至多只要三日，就能把我方虚实探听清楚。”邓麻子喃喃道：“那又是为何？一支孤军、一座孤城，真是从未有过的事。”

叶护眼中闪着精光，道：“帝国的赛马节你知不知道？”邓麻子颔首：“只听说过，从没有参加。”叶护道：“清蒙以骑军立国，赛马节便是擢选骏骑，如能斩关夺魁，其荣耀不下于殿试登科。上至王公大臣，下到殷商富贾，无不摩拳擦掌、跃跃欲试。参赛者能选送十匹骏骑，两家一组，捉对厮拼，获胜场次多者晋级。那一日里，京郊上林苑冠盖云集，骏马成群，皇帝会亲临主持，真是比过年还要热闹。”

邓麻子却不解，问道：“这和迂难营有什么关系？”叶护乜他一眼，道：“邓兄少安毋躁。赛马节层层选拔，到得最后，只剩下两家对决。你知道怎么比出胜负么？”

邓麻子道：“不是二十匹骏马捉对厮杀么？”叶护嘿声一笑：“当然不是。两家只选出最好的马，一场决胜负。”邓麻子愕然：“这不是很机巧么？”叶护洒然答道：“蹊跷之处颇多，关口却只有一个，朝中大佬都会赌马，十场决胜缺少悬念。而只有一场，无疑要刺激得多。”

邓麻子倒抽一口凉气：“你是说——迂难营和飞鹰城就是那两匹被选中的马？”叶护神情谨肃，道：“对，决胜双方就是清蒙和突古。”邓麻子被震呆了，愣愣道：“那赌注是什么？”

叶护跌足大笑，拍击着空酒坛：“我不过信口雌黄罢了，邓兄，你还真的相信？”邓麻子莫名所以，抚着脑袋，怔然看着叶护起身。空酒坛嗡嗡作响，叶护颇有击缶而歌的架势，朗吟出帐：“朝游北海暮苍梧，袖里青蛇胆气粗……”

飞鹰城堡大公府，月挂中天。

大厅布置颇类中原，水磨大理石铺就地板，檀木桌椅造型古雅，几盏宫灯照亮四壁。红石大公卸去盔甲，着一身便衣，眉头深锁，坐在中堂位置。下首是克勤与夜鹰两人，灯光映射，脸色略显苍白。

丫环仆役早被挥退，厅中静得有些��恕？饲诳嘈Φ溃骸俺侵鳎�啬延��焕骱Γ�裉煳颐钦哿巳��镉鹜��允科�蚧鞲�酢！�

红石大公温声道：“你的伤势怎样？”克勤一振手臂，颇是艰难，强自笑道：“还好，叫府里医师看过了，十几日就能痊愈。”

红石大公皱眉：“军情紧急，你守东门，岂拖得了十数日。”克勤嗫嚅着道：“城主，再这样两三日，只怕城就……真的不能求援山棱城么？他们昼夜奔驰，两日即可到达。”红石大公坚声道：“不行！”克勤呼地站起来，道：“公国在草原上林立城堡，不就是为相互救援么？单是一座孤城，岂能永不沦陷？城主，我想不通。”红石大公目光锐利：“你到底想说什么？”克勤被他一扫，气势顿弱，强自撑持：“您……山棱城如果不是勃斤家族镇守，您会否派人前去求援？”

啪，却是夜鹰拍案而起：“克勤，你怎么跟城主说话的！”克勤偷觑脸沉似水的红石大公，知道一语犯忌，低头不再言语。

“行了，”