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因此，绝大多数的人猜想他要开造船厂，厂房大，位于江边，那还错得了？

对面的鸿泰绸庄店面不大，只有两间门面，店内没有货柜，并不向外营业，他们只收不卖。自早至晚，四乡各县来的胚布、素绸、白绫、五色线毯、兔褐，源源不绝向店内运，以胚布为大宗，绸缎的产量毕竟有限。每天清早，必定有两艘运布船航运至芜湖，在芜湖加工染色。

制品如不卖给鸿泰，绝对无法偷运出境。鸿泰在各地收买了不少地棍，放出不少眼线，没有人敢反抗。

这天晚间，鸿泰的店后厅灯火通名，高高矮矮三十余名老少，正在商讨机密大事。主人绝秀才易寿高坐在大环椅内，左是师爷胡喜，右是打手头儿双尾蝎朱坤。

绝秀才易寿五短身材，年约五十出头，身材瘦削，颊上无肉，生了一双胡狼似的锐利怪眼，一双手留了寸长的指甲，不时捻动山羊胡，阴森锐利的目光，往复扫视在座的人，令人不敢与他的目光相接，颇具威严。

右首一名中年人干咳了一声，发话道：“大东主派在下前来，向三东主禀明……”

“有话你就快说吧，一切闲话客套可以免了。”绝秀才不耐地催促。

中年人口气一紧，说：“派往南京的人，已带回信息。这姓熊的在南京，确有一座船厂，但承造的皆是行走大江的百石以上大客货船，从不制造小舟。这人的底细，在南京小有名望，算不了什么。”

绝秀才哼了一声说：“等于是一大堆废话。大东主有何打算么？”

“大东主说，如果姓熊的开船厂，就不必管他。但依二东主猜测，似乎不可能是开船厂。”

“有道理么？”

“行走宛溪的船，皆是二十石以下的小舟，需要船的人不多，芜湖的船厂足以供应而有余。在此地开船厂无利可图，必定血本无归，天下问哪有这么愚笨的人？”

“有道理。”

“因此，大东主也认为有道理，要找出线索，可从是否有利方向推测。宁国府唯一可获厚利的行业是织物，因此，对方很可能要与本店竞争。”

“不可能……”

“大东主说，不怕一万，只怕万一。防患于未然，三东主必须将他们的底细摸清。如果他们真的开染坊，大东主请三东主便宜行事，决不容许此事发生。”

“那是当然。”

“过几天二东主要亲自前来，听候……”

“你回去告知二东主，有我负责，上面已经交给我全权办理，用不着他插上一脚。”

“但大东主二东主这方面，还未接到指示。”

“他们会接到指示的。今晚咱们分配人手，准备绑架那位李掌柜，要他招出底细，你是否有兴参加？”

“绑架？在未查出底细之前？这……”

“当然不以本店的名义出面，何所惧哉？”

“恐怕不妥……”

绝秀才冷笑一声，挥手道：“那么，你走吧，心存顾忌，成不了事的。”

“这……好吧，在下告退。”

同一期间，已修整停当，门面焕然一新，等候择吉开张敬神上招牌的店内花厅中，熊慕天也在召集手下，商量择吉开张的事。他们已预料到开张那天，必定会掀起一场可怕的暴风雨，必须早作准备，以应付可能发生的纠纷。

城河大街的街屋已远离码头，新建的厂房原是往日的染坊废墟，距街尾最后一栋房屋，约有半里地。由于这里是城墙折向处，因此中间横亘着一条三丈宽的城壕，架了一条小木桥维持交通，在濠与溪会合处。附近杂树丛生，行走的人不多。建厂的工人早上来，晚上去，除了三两位采办人员不时走动外，平时没有人走动。建屋的主要材料，皆用船只直接运送到工地，用不着这条街尾的小径。街尾的居民，视线被杂树所挡，只能从树梢看到厂房的屋顶。

厂房已大部建妥，大概十天半月便可完工。

这天，熊慕天已乘船离开了府城，监工的重责，完全落在李掌柜李二爷头上。一早，他便带了一名随从，在工地巡视，直至近午时分，方满意地带了从人，施施然返回城内。

距木桥尚有三二十步，路旁的矮树下，突然跳出两个穿青衣短打的大汉，牛耳尖刀一左一右，顶住了李二爷的胸口和背肋要害，右面的人喝道：“老兄