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状元？”

蔼如亦只有相信母亲的看法不错，借以自宽自慰。但毕竟只是写封信，再忙也不能说抽不出一个下午，或者一个晚上的功夫作一番笔谈。除非不愿谈，无法谈，视此为苦事，望而生畏，才会蹉跎下来。

一个人若是乐于做某一件事，怎么样也会匀得出功夫。这是人人都有过的经验。想到这一点，蔼如觉得更热了，常常通宵挥扇不停。

“状元娘子”憔悴了，自道是“疰夏”。旁人将信将疑，而李婆婆与小王妈却完全不信，因为从未见她疰过夏。

“婆婆，”小王妈终于忍不住了，话出口以前，想了又想，尽量用随便的语气，“我看，得要派个人到京里去看看吧？”

这句话，惹来李婆婆一声长叹。“唉！”她说：“我们母女怕是做错了一件事！”

“错是决不会出错的！三爷心不好，不会中状元。”小王妈将话拉回正题，“婆婆看，怎么得请个妥当的人去走一趟。”

“去了怎么说呢？”

“这要什么说法？自己亲人，派个人去探望，还非得要说出个道理来吗？”

“去一趟好些盘缠。”李婆婆没有再说下去。

小王妈自能喻得其意。开贺虽说受礼，其实有限，酒筵之费贴出去不少，酬神演戏更是大手笔。算起来，李婆婆卖地的钱，已是十去其九了。

既然出于自己的建议，当然要慷慨一下，“盘缠，婆婆不必管！”她说，“我来想法子。”

盘缠有了着落，可是谁来用这笔盘缠，却成了难题。不是心腹，不能托以这样的重任；不是能干的人，又不能担负这样的重任。两个人想了半天，小王妈想到一个人。

“这回办事，都请黄委员出面；一客不烦二主，我看只好仍旧求黄委员辛苦一趟。”

“不知道他肯不肯？如果肯，那是再合适不过。黄委员有头有脸的人，而且，”李婆婆说，“他跟三爷老同事，见了面也容易说话。”

一语未毕，门外有人接口：“不好！”是蔼如的声音。门帘一掀，她踏进来说：“我都听见了。不必请黄委员，他不合适。”

“怎么呢？”李婆婆有些困惑，“你倒说个道理我听！”

蔼如脸上一丝笑容都没有，面色显得苍白，坐下来喘一喘气，手按着胸口，仿佛心痛似地。李婆婆与小王妈无不大惊，不约而同地问道：“怎么回事？”

蔼如摇摇头，把手放了下来，低档地说了句：“家丑何必外扬！”

“唉！”李婆婆重重地叹口气，“你就是死好面子；情愿眼泪往肚子里吞。”

“不往肚子里吞，莫非跟不相干的人去哭？”

小王妈不愿听这些话，也不愿她们母女为此口角，所以提高了声音问道：“小姐，那么你看请谁去呢？要不，我去走一趟。”

“你又没有进过京，妇道人家，诸多不便。”蔼如答说，“你去，不如请老马去。”

马地保已为她们母女视作“自己人”，不必顾虑“家丑”会外扬。可是，李婆婆却有疑问：“老马恐怕也没有进过京；再说样子也不大上台盘。”

“只要他能办事就行。老马人很能干，又识字。还有，我家的事都在他肚子里，他知道该怎么说。”

想想也不错，李婆婆同意了。小王妈却认为还该问一问马地保本人的意思。

“那当然。”

于是唤阿翠即刻去请来马地保；由李婆婆先开口，说要请他进京一行。

“好啊！”不待李婆婆把话说清楚，马地保就兴奋了，“我老早就想进京玩一趟了！”

“慢点，老马！”小王妈立即提醒他，“可不是请你去玩的。”

“我知道，我知道！当然是有事。可是去送信？”

“信是要送的。要紧的是，请你去看看情形。”蔼如很吃力地说：“洪三爷从点了状元以后来过一封信，到现在两个多月，再没有第二封信。不知道他是不是公事太忙？想请你去跟他见个面。”

“嗯，嗯！”马地保问：“见了面怎么说？”

见了面该怎么说呢？说李家母女惦念他？这样的话，不说也不要紧；而要紧话却又不知从何说起。蔼如想了好一会才回答：“你听他怎么说。”

马地保将这句话，揉合在他有关洪钧与蔼如之间的所见所闻之中，细细体味下来，领悟到她的难言之痛，便点沣头说：“你要跟洪三爷说什么，请你自己写在信上。我只看他的神气，听他的话。”

这个回答