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问，洪钧先就感到一种休戚相关的温暖；同时也更觉得绝不应该再让她为自己操心。因此，一开口就这样说：“这你放心好了，你总看过儒林外史，范进中了举人，有多少人来巴结？我们苏州的文风盛，中举虽不算一件大事，但会试的川资总有人帮忙，就差一点，借也容易。”

“你这一说，我倒真是放心了。”蔼如又问：“伺候的人呢？如果没有得力的人，我看，还是把阿培带去吧？”

“提起这件事，我一直耿耿于怀。不过，既然已经耽搁下来了，就索性等一等。为什么呢？第一，阿培到底年纪还小，也没有涉历过江湖，带着他奔走南北，只怕他吃不了那份辛苦；第二，跟了我总望他有个出息。如今连我自己都不知道前程如何，又何能提拔得了他？倘或我此番侥幸，能够联捷，到那时候不管是当翰林，当部员，或者蹩脚的，放出去当知县，局面一定，再把阿培带去，就丝毫不觉得勉强了！蔼如，你说我这样打算对不对？”

“当然对！反正也不过多等半年。”蔼如半真半假地笑道：“三爷，你可真得放点本事出来！不但我娘在等你的喜信，连小王妈也在盼望，好沾你的光。”

“言重，言重！”洪钧颇感惶恐，“你们可千万不能期望太高！不然，我一落了空，你们会受不了。”

看他那副神情，蔼如深悔失言，不该加重他心理的负担。但悔亦无用，只好先作达观之言，去冲淡她原先的话：“科名有迟早，一切都看运气，何况你也只有二十七岁。”

在洪钧看，二十七岁实在不能算年轻了。仕途中要靠资格，而资格是“熬”出来的。就算这一次科名得意，明年殿试，朝考过后，点为庶吉士，三年散馆，已经三十一岁。如果“留馆”，照例授职编修。到三十三岁那年，方逢乡试，运气好能放一个广东或者四川的主考，可以有几千银子的收入。还还那几年的债，也就差不多了。若论量珠以聘，金屋以藏，除非外放一个肥缺——编修外放当知府，要“京察”或者“大考”一等，才能如愿。而到任以后，宦囊也不能马上就充盈。看起来总要四十岁才能入于佳境。

那时候的蔼如呢？这样自间，顿有怅然若失之感。蔼如看他的神色，依旧是得失萦怀，便故意问道：“穷通富贵，尽人事而后听天命。你说是不？”

似问实劝，洪钧当然懂她的意思，无奈名利二字，不是轻易看得开的；何况眼中人恩深情重，报答何由？这一想便更觉热中了！

“蔼如，你今年多大？”

她不明白他何以会冒出这一句话来，迟疑地答说：“我是癸卯年生的。”

洪钧推算了一下，应该是二十二岁，“你比我小五岁。”他说。

“是啊！小五岁。”她问：“好端端的，算起岁数来，是为什么？”

“不为什么，随便问问。”

蔼如是很爽朗豁达的性情，既然他不肯说，便也不问。看看洪钧的酒也够了，便唤小王妈盛粥，而盛来的却是干饭。

“三爷是吃了一顿来的，这时候怎么还吃得下干饭？”

“我是特为盛的干饭。出远门吃粥，路上遇着雨天多。”小王妈笑嘻嘻地答道：“三爷吃不下，少吃一点，压压酒。”

“偏你有这么多花样！”蔼如也笑了，“替三爷备的路菜呢？”

“都预备好了，装在磁罐子里，隔水炖过，十天八天不会坏。”

“费你的心。”洪钧说道：“你儿子的事，我跟你小姐谈过，回头让小姐告诉你！”

“是。全靠三爷栽培。”

这一来，小王妈越发巴结。四大罐路菜以外，又添上好些现成的点心，用个小网箩装妥当了，关照阿培跟着洪钧，送到寓所。

因为如此，洪钧不便再坐；而且时间不早，也无法久坐。只是临别之际，不能说两句体己的话，于心不甘，因而找个借口：“我上次有本诗稿，记得放在你画室里。请你替我找一找。”说着，便首先往里屋走去。

等蔼如一进画室，洪钧已蓄势以待，一关门捉贼一般，拦腰一把抱住了她。

这在蔼如却非头一次的遭遇。以前也有些鲁莽的客人，趁她不防，这样饿虎扑羊似地纠缠，她除了受惊以外，只觉得厌恶。这时的感觉却只是一个羞字。他抱得这样紧，整个胸脯似乎毫无缝隙地跟他贴在一起，若无衣衫相隔，成何光景？

念头一转到此，脸上顿觉夹耳根发烧，心跳得自己都听得见了。她很吃力地咽了一口唾沫，方能说得出话来。

“我原在奇怪，你哪里有什么