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：“石塘驿任迟求见，来迟了……

来迟了……”

话声出口，人却不敢直入，官场里规矩多，尤其对方是当官差的，一点小疵，要是对方挑起来也能要自己脑袋搬家。

老半天，里面才传出了句话来。

“来了怎么不进来，这个蠢劲儿哪，还得叫人提溜着是怎么地？”

“不……不敢……”

怪就怪在毛书吏那“皇差”两个字上，任迟有多大的胆量，哪能不吓得心惊胆战？

一面匆匆把老袄穿好，这才发现到，仓促之间，自己竟忘了穿上官衣。这个罪可大了，一时间吓得面如土色，咽了一口唾味，只得丑话说在前头。

“卑职不知列位上差来到，衣衫不整，这就去换过，再来参见……还请……”

“得了，等你再换衣服，天都亮了，咱爷儿们竖在这儿，都成了腊肉了。”

紧接着蓝布帘子“唰啦”一下子揭开来，一个人高马大的汉子已走了出来。

老长老长的一张“国”字脸，长板牙，浓眉，扁鼻子。一只手撩着长袍的长襟，一只手挂着马鞭子，全身上下满是疾劲的风尘之色。

凭着任迟的老于世故，竟然在对方身上看不出一丝儿富贵气息。

倒是在对方撩起的大襟里，窥见了一抹黄绫——这就足够说明了对方的身份，再者对方这等精纯的一口北京官话，更似乎加重了他服务皇族的“不容置疑。”

“你就是这地界的驿官？”长脸人打着官腔道，“这才多大会儿，你就挺尸（睡觉之意）啦？进来，进来……”

就把任迟带进了堂屋。

这屋子里可热闹啦，有坐着的、站着的，连同那个长脸汉子，一共是八个人。

一样的穿着打扮，每个都是一袭蓝布的罩袍，里面是一袭薄薄的两襟子开叉的长袍，高腰子薄底京靴，有老有少，老的不太老，少的不太少，总在五十与三十岁之间，显在各人脸上的那种气色，真像是一个模子里刻出来的。

倒是中间的那个雏儿，看上去显得嫩一些，只是那双眼神儿，却数他最为凌厉。

任迟哪敢一一仔细端详，大略看了一眼，就垂下了头，心里却忐忑着，弄不清这么一伙子人，到底是干什么来的？

长脸人哼了一声道：“我们的身份，你知道吗？”

“是……”任迟口不应心地道，“几位大爷，干的是皇差不是？”

“钦命上差。”长脸人白着一双眼珠子，似乎怪他不会说话。

“就是这么档子事。今天晚上，来不及投店，再说路上又不太平，你得快拾掇房子，有个四间也就够了，再就是，大家伙的肚子都饿了，有什么东西快弄出来，可别叫爷儿们等久了，听见没有呀？”

任迟苦笑着脸道：“这……这位上差爷贵姓大名？卑职这里事先没有得到一点消息……这么晚了，房子都满了……”

才说到这里，就见其中一个矮汉子，蓦地在桌子上用力一拍道：“混账——”

他这一出口，可就不是字正腔圆的北京口音了，竟然是极其刺耳的山西口音。

“你还要察看我们的身份是不是？你配吗？”

任迟欠身应道：“卑职不敢，只不过——”

委屈到了极点，也不禁有些气往上冲：“这位老爷不出示身份，卑职这笔账，可就没法报销，还请上差多多包涵。”

那个山西矮子圆睁着两只眼，正待发作，正中坐着的那个像是头儿的人，却以目光制住了他，一面向着先前发话的“京油子”递过去一个眼神儿，后者立时会意，嘿嘿一笑，直向任迟面前走过来。

“这倒是句人话，咱们爷儿们还能白吃白住，要你贴银子吗？来，先拿着这个。”

一出手就是二十两一锭的元宝，白花锃亮，一看就知刚从库里出来的。

任迟双手接过来称了声谢，入手光滑，知道是一锭山西官银，他心里的疙瘩也就解了一半。因知山西官库的银子，向不外发，一向是直送宫廷，然后再发出去。这锭银子崭新如斯，毫无疑问是第一次出手，得自北京的官库，应是毫无疑问了。

他久闻朝廷大内有所谓的锦衣卫士，东西二厂的“番子”一个个武技杰出，飞檐走壁无所不能。此类人物每为皇帝私人所喜恶办事，动辄杀人，取人首级于千百里外，有如探囊取物，地方大小官吏，无不畏如蛇蝎。看来这八个人，想必就是这个路数了。

长脸的北京客哼了一声，道：“这些银子应该够