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缓慢。加之80年代中期欧洲在航天领域内与美国的竞争，使得NASA决定在1985年增加飞行次数，进一步增加了航天飞机的隐患。

1986年挑战者号升空之前，锡奥克尔公司针对助推器接合部的严重问题，提出建议，反对在摄氏度以下的环境发射。但所有这些问题和建议都不能引起上层决策人员的注意，最终酿成了这次事故。事故的直接结果就是美国不得不停止一切飞行，对航天飞机进行全面的改进。

改进之后的助推器使用了更为合理的连接件。O形密封圈完全重新设计，增加了直径，采用更有弹性的橡胶材料，2个密封圈增至3个。在连接部还安装了加热装置，保证其发射温度达到20摄氏度。另外，助推器的检测也使用了新研制的全自动检测系统。

据估计，这次航天飞机的全面改进总耗资达到了25亿美元。为了避免事故的再次发生，美国人可谓慎之又慎，直到2年零8个月后才恢复飞行。

美国的航天飞机：费用与效益的考虑

在航天飞机的研制方面，美国走在了前面，它们于20世纪80年代首先研制成功航天飞机，成为目前世界上惟一将航天飞机投入使用的国家，但是20多年的飞行结果表明其效果并不完全尽人意。

费用与效益的考虑

美国的航天计划通常都是多个项目同时开展的，航天飞机的最早提出可以追溯到60年代。当时NASA已经意识到研制可重复使用航天员运载工具的重要性。在阿波罗计划取得了实质性进展后，NASA开始着手规划新的航天计划。1968年，NASA主管载人航天飞行的副局长在向美国国会太空委员会提交的报告中指出，在未来的几十年，美国应大力发展航天飞机这种全新的航天运载工具。

但是美国60年代末的政治气候并不稳定，国内出现了诸多问题，最明显的是越战的泥潭使得民众对太空科学的热情有所转移，加之冷战局势的缓和。所以阿波罗登月计划之后，美国人开始反思，投入如此巨大的人力、物力去进行一场科学意义不是太大的太空竞赛是否值得。在这种情况之下，NASA所提出的火星登陆计划由于预算太大，没有得到政府的批准。

美国总统尼克松对未来航天计划的看法是：“我们应当减少未来太空运行的花费。我们目前的火箭技术已能在今后一段时间内提供可靠的发射能力。但从长远发展考虑，我们必须研究低耗费和不太复杂的向太空运送必需品的方式。这种能力，设计上可满足科学、国防和商业应用等方面的广泛需要，能帮助我们在太空计划的各个方面实现重要的节约。”

这种情况之下，航天飞机成为惟一未被政府预算削减置于死地的项目。围绕着预算和花费的问题，NASA进行了大量的游说工作，力求使所有人相信航天飞机的优越性。最终，尼克松政府考虑方方面面的问题，于1972年1月3日，正式批准了航天飞机计划的实施。从而使之成为了70年代美国航天计划的重点。

美国的航天飞机：昂贵的飞行

尽管提出航天飞机的初衷是为了降低整个载人航天研制和发射过程中的花销，但是美国人在执行这一计划的过程中却发现真实情况并非如此。

1972年7月，NASA选定北美的洛克韦尔公司为航天飞机轨道器的主承包商，要求在今后6年内，用26亿美元研制生产5架航天飞机的轨道器，并于1978年实现首次载人轨道飞行。可直到1979年4月份洛克韦尔才完成第一架轨道器企业号（Enterprise，代号OV…101）的全部实验工作，开始研制用于轨道飞行的航天飞机。

造成这种情况的原因一方面是研制过程中面临的技术问题，另一个重要原因是资金的严重不足。NASA在确定航天飞机的结构布局时，曾经做过预算，航天飞机的研制费用大约需要60亿美元，每次发射费用不超过600万美元。尽管NASA采取了种种措施节约开支，但研制费用还是连年超支。1978年9月，NASA宣布航天飞机的研制费用可能比原计划增加8％～9％。1980年4月，NASA透露整个计划费用将增加到89亿美元。这种情况下NASA只得一再向国会申请继续增加拨款，而当时的卡特政府考虑航天飞机对国家安全有利，对科学研究和商业开发也有很高价值，因此对追加经费基本不持异议，所以航天飞机计划的费用才得以解决。

1981年4月12日，美国发射哥伦比亚号，进行了航天飞机的首次轨道飞行，标志着航天飞机的正式启用。到19