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？如果脚程快些，沿官道东追，很可能半途便会超越，在前面河边等候，结果如何？”

“你的意思……”

“半途靠岸，赶赴扬州藏匿。”

“扬州眼线密布……”

“扬州是大埠，过境的旅客多如过江之鱼，城内外居民有十万，藏身是很容易的。何况他们善于化装易容，熟悉三教九流活动的情形。泰州小地方，能呆在什么角落？躲在野地里是活不下去的，想占山为寇也无山可占。歹徒亡命只能在繁荣的大都市鬼混，小城乡绝难有地容身。我敢给你打赌，一定可以查出他们反向往扬州道走的线索，我这个赌徒输的机会相当罕见。”

“嘻嘻！要证实了才算数。”

“那就走。”

即将入冬，该是挑河的季节了。

秋冬水枯，漕河一年来所积聚的污泥，沉积一丈平常的很，稍大的货船无法行驶，因此几乎每三两年，便得出动民役挑挖河床的淤积。

在夏初，各种竹石木材，皆从各地源源不绝，运至沿河城市堆集，转运的中心便是扬州。

这是说，扬州突然增加了好几万流动人口。

治河的河工大臣，正好大捞一笔，仅在建筑材料的耗损上，便可正正当当大捞一笔耗损财。

河工与盐务，繁荣了这座江北大城。有权势沾上边的人都成了百万富家，把扬州变成江南的花花世界。

有五六十万人口的都会，而且交通四通八达，万商云集。要藏身轻而易举。如果舍得花钱，更容易找到窝藏的地方。

谣言早就在江湖朋友间轰传，主要吸引人的消息，是被劫的贡船，其实是扬州钦差府的人，内神通外鬼，与水贼联手劫走的，船仍在钦差府的人手中。

另一说是：一教一门的人也参与了。三一三十一，即将三方均分赃物。

近来所发生的一连串你追我赶，查贡船下落的事故，皆是故意安排，转移注意力的骗局。

谣言传上一千遍，假的也变作真的了。

即使没有经过策划，谣言也会自然地传开。

风暴中心移至扬州，推波助澜的人也聚集扬州，龙蛇聚集，各展神通。

三十万金银，还有难以估价的珍宝，不眼红的人，一定是白痴。瓜分赃物，见者有份。

其实不可能有那么多财富，是谣言把价值抬高了。

鬼见愁与赵英华，就在谣言满天飞中，神态悠闲地踏入扬州城，寄居在新城东南郊的一条小街民宅里。

新城，指六十多年前嘉靖年间，加筑扩建的城，在旧城的东面向东拓建，东城墙直逼近漕河西岸，比旧城宽广一里（旧城周九里），成为周二十里的大城。人口增加，不得不扩建。

结果，漕河取代了城濠，东面的三座城门皆建了浮桥横跨漕河。

河西岸逼近城根，仅有一条大街，河东岸便作为城外的繁荣市场。

东堤以东，有十余条大街，几十条小巷，市况仅比南门漕河码头稍差，几条小街已和南关外的南市连在一起了。

民众的小船，可从南门东侧的水门，直接驶入城中，城内的小河道皆可乘小舟往来。

他寄居的小街，向西走不了多远便是南市。

向北沿小街可至大东门浮桥，过河向北走便是俗称浴陶观的蕃篱观。新城没扩建之前，该观是在城外的。

如果不过桥，桥头大街南面是回回墓。再往北，可到茱萸湾漕河北码头。总之，在东市一带藏身，安全无虞，市里复杂的很，街坊邻舍，谁也懒得留意陌生人，每天往来的陌生人太多了。

江湖朋友打算在某处活动，首先便得了解该地的人脉地望情形。

扬州是往来要冲，天下闻名的大都会。

一般说来，城内是行政中心，外地龙蛇的禁区，最好不要在城内兴风作浪。

在活动景况区分，城内是玩乐区，贵戚名豪的掷金场，酒色发挥的消金窝。

城外，运河从东北角向南伸，绕过城南，因此整段漕河就是商业区，无所不有，无所不包，什么行业都各有地盘。龙腾虎跃狐鼠营窟，什么不可能发生的事皆可能发生。

城外西北两地，是游乐区，风景绮丽，古庙星罗棋布，九仙池、雷塘、炮山河……这一带水乡，是游人云集的风景区，也就是日后骚人墨客必游的瘦西湖风景区。

当然，百余年后才有人称之为瘦西湖。

那是扬州十日大毁灭以后的扬州风景区，浴火凤凰重生的游乐