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年连忙上前禀告说：“皇上，属下收到消息说，已经封起来的景泰殿里有动静，便带人前去查看，发现这两个贱婢竟然在院子里焚烧纸钱！”

“在宫中随意焚纸，可是对皇室大不敬！”皇后一震，转头看着湛溪。

湛溪瞥了一眼地上的两人，他知道罗更年是怎样的人，可是见她们并没有反驳的意思，便知道罗更年说的是事实，所以问道：“她们的纸钱是从何而来？”

“回禀皇上，属下已经查过，总务府的副总管时常向宫里的丫鬟太监们提供一些宫外的物品，偷运纸钱也不是一次两次了。这次芸芳和紫苏两人所用的纸钱，也是靠他得来。”罗更年笃定地说，同时和皇后交换了一个眼色。

“总务府那副总管从前跟着秦青的时候就学了一套，常利用职务之便牟利，本宫早知道这人身上不干净，只是一直没抓到把柄。他现在何处？”皇后立即问道。

“皇后娘娘，属下已经把此人扣押起来，等候审问。娘娘可否要亲自过问？”罗更年讨好地问。

皇后还没来得及回话，湛溪就径直说道：“如果是证据确凿，交给刑部去查就行了。”接着他看向芸芳和紫苏二人，问道：“至于你们俩，对宫规明知故犯，当由皇后按规处理。”

皇后先是被湛溪一堵，有些郁结，现在给了她台阶下，心里的郁气也自尽数发泄到眼前两人身上。

“此二人违反宫规，按例投入刑室劳作半年，一并罚奉半年。只是这怜贵人教导无方，不知是否也该一同受罚？”皇后幽冷的眼眸里，散发出带着恨意的冷光。既然现在对付不了主子，就先把她身边忠心的奴婢一个一个除掉，到时候就容易行事得多。她就不信，她堂堂皇后还对付不了一个外邦来的小丫头。不过话说到这个份上，她还是想试探一下皇帝的反应。

湛溪微微扬眉，不以为然地说：“怜贵人入宫不久，不当受到牵连。不过朕听说，芸芳和紫苏二人进入玉茗轩是皇后宫中的嬷嬷一手安排，若是要算牵连之罪，似乎竹惠才是应该一并受罚之人。”他早就看出来皇后打的是什么算盘，虽然知道她是有贼心没贼胆，不过女人的妒火一旦燃烧起来也不能不防。

皇后一窒，眼见花嬷嬷连忙跪下来求饶，只能打落牙齿肚里吞，抿了抿唇说：“竹惠平日与这两人并无接触，安排她们进玉茗轩也只是不想让景泰殿的人手继续闲置。她只是一心为了替本宫分忧，皇上若要怪罪她，岂不是也要连臣妾一起怪罪？”

“皇后为后宫操持，难免力不从心，朕甚为理解。朕会吩咐兰妃和徐嫔，今后多替皇后分担后宫事务。”湛溪顺水推舟地说。

皇后的脸色蓦地煞白，睁大了两眼瞪着湛溪。

罗更年看出气氛陷入窘境，立马拱手解围道：“皇上，属下有话不知当讲不当讲。”

湛溪也不想与皇后耗着，冷冷转向罗更年说：“讲。”

罗更年斜眼瞥了一下芸芳和紫苏两人，便接着说道：“就在御书房火灾之后，属下手下有人禀报说，在之前巡逻的时候曾发现景泰殿外有一只行为十分怪异的黑猫，属下猜想，很可能就是在御书房里被烧死的那只。”

“怪异？”湛溪有些不解地追问，不知罗更年卖的是什么关子。

罗更年深吸一口气，用迷惑的口气说：“属下也不太明白。那人说看见黑猫在景泰殿门口空地上挠抓蹦跳，显得十分暴躁，好像是在……好像是在追逐什么东西。可是那人仔细看了，却并没发现周围有任何可疑之处。”他的声音越说越小，透着一股寒意。

皇后一下子屏住了呼吸，过了半晌喃喃地说：“都说猫是很有灵性的动物，能够看到凡人肉眼看不见的脏东西，便会暴躁异常。也许，这只黑猫就是为了追逐那‘看不见的东西’，一路到了御书房，才会扑倒烛火引起火灾。本宫听说这景泰殿一向都不太平，难不成真是有什么妖物作祟？”

“胡说八道。”湛溪立马斥道。“这青天白日之下，何来妖物？”

“皇上，臣妾知道您不太相信鬼神之说，臣妾作为皇后，本也不该危言耸听。可是刚才审了这俩奴婢，臣妾不得不说此事的确蹊跷，因为她们提醒了臣妾，今天是什么日子。”皇后意味深长地说。

一直沉默的芸芳一下子抬起头来，看着皇后说：“皇后娘娘的意思，难不成是贤贵人的鬼魂在宫中作怪不成？”

“今日怪事连连，就算本宫这么想，又有何不可？”皇后轻蔑地看了一眼芸芳。如今她自身难保，难道还想为一个亡魂强出头？

芸芳自知