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简略地告知了他们。

洪参军见狄公进来书斋，忙将金昌引见。金昌三十上下年纪，眉目清秀，仪态大方。金昌的母亲是番商的女儿，他从小又生在番仁里，故通晓番语。顾孟平的船舶生意做到了西洋、南洋，许多与番客的商务往来全依仗了金昌这个通译。这时洪参军已将他的回话全数记录在一个簿册里。

狄公草草地翻阅了几页簿册，低头沉思半晌，忽然问洪参军：“街里的范仲可是十四日离开他的田庄回蓬莱的？”

洪参军答道：“正是，老爷。范仲的佃户说，范仲十四日午膳后带了仆人吴山离开田庄回城。”

狄公又道：“范仲田庄与曹鹤仙家为邻，范仲与曹英小姐会不会在官道口逢遇。——金先生可知道他们两个曾否相识。”

金昌犹豫了一下，答曰：“他两个曾否相识，小人不敢妄猜，但范的田庄与曹家既是近邻，想来曹太太做姑娘时必是见到过范相公的。”

狄公满意地点了点头、示意金昌可以回去了，他的话语留下来慢慢再析议。

金昌走后，马荣抢道：“这曹小姐必是追随范仲私奔无疑了。两个从小认识，青梅竹马，又是同在一天失踪。曹小姐嫁顾孟平本非情愿，故借归宁之机，脱身而去。”

洪参军摇头道：“他两个并辔而行，青天白日淫奔，岂不招惹人目？官道上巡丁往来，岂又没发现的？官道上下的人家都打问遍了，谁也没见着他们的影子。再说，还有一个叫吴山的仆从跟随着呢，如何瞒遮得过。”

乔泰低头看了半日地图，乃道：“这官道岔口处有条小路，路边松林间有座荒废的古庙。曹氏和范仲都在这一带消失踪影，会不会与这古庙有些关联。”

狄公喜道：“乔泰之言有理，我们就去范仲田庄，曹鹤仙家勘问时顺路亦到那古庙看一番。”

第九章

出了城西门没五里地便见一片旖旎春光，繁花生树，斑鸠啼飞，麦田如茵，碧渠潺潺。农夫们正在田里忙碌，官道上下并无一个闲人。狄公率四名街役从官道上飞驰而过，没半个时辰，便到了范仲的田庄。

田庄外有一栋茅屋，狄公下马令四名衙役在路口待命，他带了洪亮、乔泰。马荣三人去那茅屋敲门。

敲了半日，没人答应，马荣性起一脚踢开了柴门。屋里堆起高高的柴禾，搁放着一排农具，并不见有人。马荣正欲将柴门重新关合，狄公从柴禾堆边捡起一方香罗手帕，手帕上的花卉绣得十分精致。

“这方罗帕恐不是农家村妇所有。”狄公自语，一边小心纳入衣袖。

四人沿脚下一条曲曲弯弯的烂泥路进人田庄。田头一个村姑神色慌张地望着这些个衙门里的老爷，花布头巾半遮了一张黝黑的俊脸。

农舍里的佃户老远见衙门里来人，慌忙撇了手中正在磨拭的镰刀，迎上前来。

洪亮道：“这位是新任县令狄老爷，有话问你。你叫什么名儿？”

那佃户小声答道：“小人叫裴九，是范二爷家的佃客，看守着这一片田庄，按时纳租。那边那姑娘是小人的女儿，名叫淑娘，在家烧汤煮饭，料理家务。”

狄公道：“你一人种这么多田地，忙得过来？”

“农忙时也请个把帮工，平日里都是小人一个耕种。”

洪亮问：“你的东家范仲是哪一天来田庄，哪一天离开的。”

裴九答：“东家范二爷十四日一早来这里，当日午后便离去了。这事小人记得清爽，街里已有人来问过，小人也是照实说的。”说完，低倒了眼皮不吭一声。

狄公见他神色不安，眸子发毛，厉声道：“抬头看着本官！我再问你一句，那妇人可是也走了？！”

裴九大惊失色：“那妇人……那妇人……小人可没见着那妇人。”

狄公道：“再不实说，押去县里大牢关了！”

裴九叩头及地，泪流满面，哀声道：“小人哪里敢欺瞒老爷？小人实是没见着那妇人。”

“那妇人怎样了？”

“她……她被人杀了！”裴九终于吐了实。又哭道：

“老爷高高在上，这可不是小人干的”。

狄公暗惊：“你莫要惊慌，这妇人是如何被人杀害的，你且将这事经过细细讲来，不得有半点遮瞒。”

裴九哽噎半晌，方定了神志，乃说道，“那日范二爷没走多时，他的仆人吴山牵了三匹马又回来田庄，说是范二爷要与太太在田庄歇夜。小人心中犯疑，如何忽的又冒出个太太来？口里不敢问，