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，卫青逝去七年。浞野侯赵破奴率领全军降虏，光禄勋徐自为在朔北筑起的城障须臾被破之后，足以凝聚全军信赖的将帅，只剩下前几年远征大宛声威大振的贰师将军李广利了。

这一年——天汉二年夏五月——在匈奴发动侵略之前，贰师将军率领三万骑兵西出酒泉，意在截击频繁窥边的匈奴右贤王于天山。汉武帝想让李陵负责该军旅的辎重事宜。谁料被召到未央宫武台殿上的李陵极力陈请免去此项差役。李陵本是名将飞将军李广之孙，精于骑射，人谓夙有乃祖之风。于数年前作为骑都尉驻守西疆的酒泉、张掖，教射练兵。他这时年近四十，正值血气方刚，辎重的差役无疑是过于无情了。

“臣在边境所养之兵，皆是荆楚之地一骑当千的勇士。唯愿率彼等一队人马讨敌出征，从侧面牵制匈奴兵力。”李陵的恳请中有着令武帝亦为之颔首的地方。然而，由于接连向各方派兵，此时已没有多余的马匹可以分给李陵的部队。

对此李陵回答道：“无妨。”事情的确并非可行，但和接受辎重的差役相比，他宁可选择同为了自己不惜性命的五千部下共赴危难。一句“臣愿以少击众”使好大喜功的武帝大悦，准可了奏请。

李陵向西回到张掖，整军后随即发兵北上。当时驻守居延的强弩都尉路博德收到诏书，赴中途迎接。至此一切都很顺利，然而此后却多蹇起来。

这位路博德原是一名老将，早年随霍去病从军，最高曾被封为邳离侯，十二年前更作为伏波将军率领十万大军灭掉了南越。后来他坐法失掉侯位，降至现在的地位镇守西疆。年龄相当于李陵的父辈，以前又曾封侯的这员老将，在李陵这样的年轻晚辈面前俯首下风，感到无论如何不是滋味。

他在迎接李陵军队的同时，派使者向京中送去了奏章。说是如今匈奴秋高马肥，以孤寡之师恐难抵挡擅长骑战的敌人的锐旅；不如让李陵一行在此过冬，等来春从酒泉、张掖各调五千骑兵协同出击才是上策。当然，李陵对这件事毫不知情。

武帝见奏章后震怒，以为是李陵与路博德商议之下的上书。“当初在我面前夸下那般海口，可一入边地即生怯意，此乃何事乎！”立刻有使者飞马赶赴路博德与李陵的所在。颁给博德的诏书中写道：“李陵在御前夸言将以少击众，故汝无与之协力之必要。今匈奴入侵西河，汝当留下李陵速往西河，以断敌人进路。”给李陵的诏书则道：“速至漠北，侦察东起浚稽山南至龙勒水一带。如无异状，则循浞野侯之故道至受降城修整。”诏书中还严词责问了伙同路博德上书一事，自不用说。

即使不算以寡兵徘徊敌地的危险，光是指定的这几千里行程，对没有骑兵的军队就是天大难事。仅靠徒步的行军速度、依仗人力的车辆牵引、渐渐入冬的胡地气候——只要考虑一下各项因素，事情对谁都是清楚不过的。

汉武帝决不是庸君，但却有着与同样并非庸君的隋炀帝、秦始皇相通的长处与短处。即使是三千宠爱在一身的李夫人的兄长贰师将军，在因兵力不足想从大宛暂时回师时，也触到武帝逆鳞而被关在了玉门关外。而远征大宛的起因，不过是皇上忽然想要得到良马而已。武帝的话一旦出口，无论多么荒唐都必须执行，何况李陵这次又是自己主动请命的呢。没有任何可以踌躇的理由，即使这命令在季节和距离上是多么不合实际。李陵就是这样，踏上了“无骑兵之北征”。

在浚稽山中停留十日有余。其间每天派出斥候到远方刺探敌情自不必说，附近的山川地形也必须全部制成图形向京中报告。图形交由麾下的陈步乐贴身携带，单骑送往京城。被选派的这员使者向李陵一揖之后，跨上不足十匹的坐骑中的一匹，挥起一鞭驰下了山岗。全军将士以凄凉的心情目送着那身影，在干燥得呈灰色的苍茫天地中越去越小。

十天中，在浚稽山东西三十里内没有见到一个胡兵。

夏天时先于他们向天山出击的贰师将军一度击破了右贤王，但在归途中被别的匈奴大军包围，遭到惨败。汉兵十有六七被歼，连将军本人也险些遭遇不测。这些消息传到了他们耳边。破掉李广利的敌军主力如今何在呢？因杅将军公孙敖在西河、朔方方面（与李陵分手后的路博德就是赶去支援那里的）正在抵御的敌军，以距离和时间计算，应该不是那支传说中的敌人主力。从天山到东边四千里的河南（鄂尔多斯）决不可能那么快到达。无论怎么推算，匈奴主力现在都应该正屯扎在陵军宿营地至北边郅居水之间。

李陵每天亲自站在前山顶上向四方眺望。从东到南只见一片漠漠平沙，从西向北只有