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瑞木心中不服，可脸上的“三道疤”记录下了过错，没法儿强辩，只好接受师兄的教训；却开始暗下搜集若木的“不检点”。也怨若木先是频频往西荒“云游”，后来忙忙把假师妹带回观后“清修”。瑞木虽无腾云穿壁之术，却有打探偷听之能；也借口外出云游，到盛京太清宫秘告。若木被唤去斥责，令他“三月内自辞观主之职，去千山面壁思过三年”。若木又羞又急，回到清华观便眼珠儿变黄、浑身泛起金星，不到一月便羽化升天了……

瑞木因维护到家清规有功，当上了观主。他竟然不知天高地厚，想全面继承若木的衣钵：混进“四大懂”，把缘木散人收为自己的“师妹”。

他头一宗梦想，被秀水书院山长徐秀才一席连风带雨、还夹着冰雹的话儿，给撕了个粉碎。徐秀才瞧不起他不学无术，还装神弄鬼；在一次聚会时，当众人面儿对他说：“人面如大地，鼻耸如高山。山右为西，三疤如川——观主可仿‘崂山道士’，称‘西川仙师’。然清华观领袖全县龙门派道众，观主当熟谙邱祖所传精奥道义；若观主只以符咒自诩，恐难副龙门派翘楚之名。我等难附骥尾矣！”从此，瑞木不敢再滥芋充数为“四大懂”之一了。

而徐二妹，虽然并没完全抛掉风尘女子的不良癖性，对淡泊的生活也只是一种朦胧的愿望，但她对若木还一直怀有深情，对瑞木的粗鄙丑陋则是相当讨厌——用俗话说是“掐半个眼珠子也看不上眼儿”。她一发现瑞木有点儿像癞蛤蟆，想对自己伸那张疙瘩瘤球儿的巴掌儿，便对他板起脸翻白眼根子。瑞木暗下骂了一阵“你先前是万人骑的婊子，后来是披着道袍的养汉精，凭啥还敢跟本观主假装正经”，便要挟地说她“盗名‘缘木散人’，谎说身列道籍，实为若木外宅”，要收回庙产。徐二妹不愿挺脖子挨勒，便向阚山求帮。阚山先劝她“把眼光看远点儿，不要过于任性”；后把瑞木叫到县衙，抖搂出几桩他不守清规的丑事，威胁说：“尔如擅自取消若木生前主张；有人出首告发；县衙行文太清宫，尔观主之位势必难保！”瑞木这才“出家人偷猪开荤——不声不响地蔫退（煺）了”——但没死心。他开始殷勤大方地打点阚山。过了一段儿时间，阚山不经意似地对他说了一句话儿：“你只要管好了庙里的事，不惹出啥风波，县衙不会多管闲事，你的观主是可以当下去的。”瑞木心里有了底。他知道柳妈每个月初，都要领那个当道童的邻居女孩子，回西荒家里歇几天工。他就借机去查看徐二妹住的房子，叨咕“有人要租房子”，商量“师妹可否到庙里，同娘娘庙的师姐住在一起？房租一半儿归师妹零用”。徐二妹一来听他没说要收回庙产，二来想起了阚山说过的“不要过于任性”的话儿，料想他已经用银子把阚山的嘴儿封住了，便无奈地说了一句“师兄还是让我在这圪塔儿住下去吧”……从此以后，瑞木一有方便的时机便来敲门。徐二妹呢，便在给他打开门后，闭起双眼躺到炕上，回忆若木的种种体贴仗义，任凭丑鬼“三道疤”呲牙咧嘴地念许愿的咒、手舞足蹈地讨还愿的债……

徐二妹断续地向邹乃杰叙说了往事。她当然要藏头盖脚；只说若木对自己恩深义重；更没提她后來也陪瑞木念过消灾咒。邹乃杰一付洗耳恭听的架式；却猜得心知肚明。他为了能拿她经常打零嘴儿，曾经把二十两银子当胭脂钱送给她；可徐二妹坚决不收，说自己有房子有地，不愁吃穿，只希望他能常來常往，使自己能有人护庇，日子也不会过得太冷清寂寞。这使邹乃杰更体会到了当官的好处：去了一趟郑家屯，虽说远远不如屠知县得到的实惠多，可也落了一百多两银子；回來后便经常有人请吃请喝，现在更有一个漂亮的女人——全县男人眼里的香饽饽，甘心情愿让自己白啃白嚼，简直是倒贴给自己做外宅……这真是：红缨帽子一加顶儿，吃吃喝喝有人请，元宝长膀儿飞进兜儿，还有靓妞白侍奉！

邹乃杰十分感激屠景操推荐自己來当主簿，下决心尽力报答。他对阚山的好感，也加深了一层，觉得他围着自己转，有点儿像一个忠心耿耿的老跟班儿。他打算今后要对他有所报答。

屠景操已经发现邹乃杰经常有人请，还听说姘上了一个喑娼。但认为他是自己的帮手，越吃香越有利于自己控制局面；而且他在建安有了绊脚的，便不会总往奉天去打野食儿，有利于自己呼之即来听使唤。

而阚山，暗下里大喜过望：原以为邹乃杰在大地方逛悠惯了，眼界一定很高，轻易不会上套儿的。自己让徐二妹招惹一下，是想试试他道行深浅，什么样儿的女人能让他中意。不料他一见到已经过了三十的徐二妹，竟眼花缭乱