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宋继昆沉声告知：“你们在晌午时派回营报信的人，被敌兵截杀了。”

佟京接腔，“第二天傍晚，大军搜查乱石沟时，既发现了自己人的尸体，也发现不少敌人的尸体。”

“难怪！难怪一直没等到援军。”

彭长荣解了渴，迅速吃个半饱，抬袖一擦嘴，专注禀告：“两拨人汇合后，齐心协力作战，乱石沟周围是咱大乾的家门口，弟兄们熟悉一草一木，打得挺顺利，原本应该可以获胜的。”

其两名同伴补充，“谁知，交战没多久，还没分出胜负时，忽然刮起狂风，天昏地暗，电闪雷鸣，受惊的马不听使唤，敌兵趁乱逃跑。”

“那群懦夫，屁滚尿流地逃回草原了。”

佟京猜测问：“敌兵溃逃，你们追剿了吗？”

报信者摇摇头，“左大人和郭校尉谨慎，一商量，担心又遭遇伏击，决定不追剿，而是继续侦查，摸清楚敌情，好回营交代。”

“唔。”宋继昆赞同颔首。

“于是，”彭长荣激动扼腕，语速飞快，“我们冒着雨，一边往回赶，一边侦查周围情况。不料，大伙儿行至乱石沟中部时，遭遇了伏击！”

三人你一言我一语，“那一次，敌我人数差不多，打得有些艰难。”

彭长荣气愤告知：“双方正激烈交战时，负责哨探的弟兄禀报，不久前溃逃的那伙敌兵，鬼祟折返了，呈三面包围之势。”

“将军料事如神，北犰果然贼心未死，乌合之众偷偷集结，打算伺机偷袭。不过，他们和潜入村庄打家劫舍的，并不是同伙，凑巧同时行动而已。”

宋继昆听得眉头紧皱，“敌人想围剿你们。”

“对！”报信者仍后怕，“上头紧急商议对策，当时大家以为援军快到了，退路已被截断，干脆抢在被包围之前，冒险往北设伏，计划和援军联手，反包围，反围剿。”

彭长荣不敢流露丝毫埋怨之意，正色道：“结果，援军迟迟没出现，我们却踏进了北犰地盘，迂回与敌兵交战，被逼无奈，越来越深入草原。”

其同伴亦小心翼翼，接腔说：“在往北设伏之前，郭校尉派出了第二批人，回营求援。”

“第三天，仍不见援军的影子，弟兄们着急了，左大人派出第三批人回营报信。”

“属下是第四批，一共二十人，在弟兄们的拼死掩护下突破重围，途中险些迷路，辗转南下，最终仅剩我们三个，活着见到了将军。”

众人不由得叹气，议事厅内一片寂静。

佟京叹道：“此前，营里压根没收到任何消息，无头苍蝇似的搜寻，快找疯了。”

另一名将领无奈说：“那场暴雨后，乱石沟处处积水，茫茫草原，想追踪都找不着痕迹。”

宋继昆听毕恍然，缓缓颔首，“原来，你们被敌兵包围了，一步步深入草原？”

“是。”

“唉，谁也不想的，总之，阴差阳错，莫名到了草原上。”

宋继昆倍感棘手，“看来，是你们瓦解了北犰犯边的阴谋诡计。如今还剩下多少兵力？”

“伤亡不小。我们离开时，大概剩一千五百人。”彭长荣忐忑不安，眼眶泛红，“但现在，又过了几天，战况很难说，孤军深入，如果没有援军接应，极可能凶多吉少。”

宋继昆法令纹深刻，眉间皱成一个“川”字，沉思不语。

佟京虽然一贯争强好胜，总看郭弘磊不顺眼，但面对敌兵时，两人能并肩作战。他搓搓下巴，疑惑问：“你们出发时没带干粮，靠吃什么充饥？”

彭长荣脱口答：“打劫。”

众将领一愣，“什么？”

“打、打劫？”

宋继昆嘱咐：“别着急，你们先把情况仔细说来。”

“是！”

彭长荣勉强镇定，细细告知：“我们被包围之后，无路可退，只能硬着头皮往北，打算寻找机会往东西两侧突围，然后南下回营。马倒无所谓，低头就能吃草，但人没食物，断断续续沿着苍河，饿着肚子行军。”

其两名同伴陷入回忆中，不禁露出笑容，“万幸，天无绝人之路，第三天傍晚时，我们在河边缓坡后，发现了追兵设立的临时粮仓，守军不多。”

“弟兄们快饿晕了，发起突袭，大获全胜！”

彭长荣双手比划，“帐篷里，这么大的羊皮袋，袋子里塞满肉干，还有许多马奶酒。”

“可惜，我们回来的路上遭劫，干粮被抢