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端端正正磕头，郑重表明：“父亲一片良苦用心，儿子明白，绝不敢辜负您的期望！启程后，会常给家里写信报平安的。”

“好，这就对了。”姜世森欣慰颔首，示意儿子安静，然后硬拉起继妻，硬把她架出门，塞给丫鬟婆子，吩咐道：

“送她回房休息！再不好好‘伺候’，你们自去领罚。”

“是。”下人会意，硬着头皮，合力架住许氏，不顾其挣扎斥骂，强行送她回卧房禁足。

随后，姜世森返回书房，疲惫落座，“起来说话。”

姜明诚起身，低头整理被母亲扯乱的衣服，小心翼翼劝道：“母亲只是担心儿子，您消消气，别跟她计较。”

“哼，如果较真计较，日子早过不下去了！”姜世森气不打一处来，烦躁挥手，“罢了，不提她！你的前程尚无着落，眼下当以学业科考为重，家中有我照料，你无需操心，务必下苦功温书，知道吗？”

“是。”

姜明诚话锋一转，担忧问：“不过，听说，朝廷里有些关于姐夫的风言风语，有个御史弹劾了姐夫，我这时候打搅，是不是……不太合适啊？”

“探望亲姐姐，怎么能叫‘打搅’呢？放心，为父已经打点妥了，你尽管大胆地启程，别怕吃苦，要敢于历练。”姜世森胸有成竹，捻须道：“至于弹劾，纯属捕风捉影，圣上并未采信，例行查问查问，就过去了。”

“这就好。”

姜明诚忿忿不平，“姐夫戍守边疆，出生入死浴血奋战，辛辛苦苦打了胜仗，还没得到封赏嘉奖，先被弹劾‘勾结外敌’了？这究竟是什么道理？”

“官场上的事儿，你不懂的，多着呢。”姜世森叹了口气，透露道：“那个御史，是兵部尚书的人，老尚书和靖阳侯之间，有些过节。当年，先帝病重，太子暂理朝政，赦免郭家流刑的提议，差点儿被老尚书一派驳倒了。”

“原来是这样？”姜明诚喜怒皆形于色，鄙夷道：“唉，侯爷死了快十年了，冤有头债有主，本该一笔勾销的，老尚书却仍公报私仇，实在狭隘卑鄙！他分明见不得侯爷的儿子有出息。”

“这些事，你心里有数即可，不要外传，口无遮拦是大忌。”

“孩儿记住了。”

姜世森催促道：“时候不早，启程，出门在外，凡事多加小心。”

“是。”姜明诚再度下跪，拜别父亲后，父子俩一同踏出书房。

少顷·小院门外

姜明康、姜府长媳母女、姜府庶子几人等候已久。

“爹！”六岁的男童乃妾侍所生，名叫明睿，小跑向父亲。

姜世森老来得子，自是疼爱，含笑吩咐幼子：“兄长要出远门了，你送一送他。”

“哦。”男童乖巧点头。

姜明诚与胞弟、庶弟分别聊了几句，随即靠近妻女，小声说：“你有孕在身，怎么出来了？赶紧回屋歇着！”

“我听说，母亲又发脾气了，不放心，来看看你。”妻子盯着丈夫脸上的巴掌印，十分心疼，却不敢指责婆婆。

儿子也不便指责母亲，轻描淡写道：“没事，已经劝住了。”

“爹爹。”两岁的女童奶声奶气，“我也想去，看看姑妈。”

姜明诚笑了笑，摸摸女儿脑袋，哄道：“下次，下次再带你去。乖乖听话，姑妈才会疼你。”

于是，姜明诚辞别家人，启程北上，带着父亲的殷切期望，抱着吃苦磨练意志的决心，前往西北游学。

他离家次日，许氏便病倒了，病情时好时坏，心虚担忧郁愤，认定继女会报复自己的儿子，惶惶不可终日，甚至病得神神叨叨。

姜世森吩咐请医用药，却极少探望，并且下令不准告诉长子，夫妻情分，早已在无数次的争吵中消磨殆尽。

病榻上，许氏眼窝深陷，无亲人照顾，呓语一般喃喃：“如果诚儿出事，我一定和姝丫头拼命！那死丫头，故意哄得父亲把弟弟送去，明显不安好心。唉，我真后悔，早知道，当初就咳、咳咳咳——”

两个丫鬟低头侍立，谁也不敢接腔。

天南地北，书信尚未送达，姜玉姝夫妻俩丝毫不知情。

图宁卫

这天，早饭后，郭弘磊和左震被指挥使叫了去。

议事厅门口，卫兵告知：“将军有令，先见左大人，请郭校尉稍等会儿。”

左震一愣，郭弘磊踱向廊下长椅，慢条斯理说：“你先进去。”

“行！待会儿叫你