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众小辈亦黯然，纷纷劝慰老人。

穆康摸了摸郭煜脑袋，郑重道：“元铭临终前来信、请我关照郭家，挚交嘱托，我自当尽力。弘磊，你夫妻二人真决定去赫钦吗？”

姜玉姝颔首，郭弘磊正色答：“是。小侄不能自食其言。”

“唉，也罢。”穆康拍拍英武年轻人的肩膀，勉励道：“难得你们如此勇敢！农桑之事我不了解，但弘磊，上阵杀敌绝非光凭蛮力，你必须懂兵法谋略。”说完，他一偏头，亲兵会意，奉上一包袱。穆康把东西递给侄辈，严肃嘱咐：“这里头是几本兵书，你带去赫钦，有空一定要反复细读。如有疑惑，可来信询问。”

郭弘磊年少当家，吃苦受罪时均能咬牙隐忍，此刻却眼眶发热，虎目泛红，双膝跪地，感激接过兵书，磕头道：“多谢世伯教导！小侄这一去，生死未卜，如有不测，郭家的老弱妇孺，只能求您老关照。”

“莫说这些，晦气。”穆康再度搀起，肃穆道：“为国捐躯，死得其所，大乾不会苛待英烈家人的。”

王氏听得肝肠寸断，一把拽住次子，哭着对穆康说：“将军！求你劝一劝这孩子吧，带他回长平卫……我的耀儿没了，家里老的老、小的小，假如弘磊再出意外，叫我怎么活呢？”

穆康却答：“弘磊主意已定，谁劝也没用。况且，男人出尔反尔，如何立足？”

“赫钦兵荒马乱的，他一个鲁莽小子，多危险？”王氏不停地恳求，老泪纵横。

穆康摇摇头，沉默了。

姜玉姝搀着婆婆，无计可施，只能说：“嫂子，你多安慰安慰婆婆。等到了赫钦，我们会常写信报平安的。”

“行！”王巧珍痛快答应。

混乱间，长平小吏在旁禀告县令：“大人，名册已核实清楚了，并无差错。”

天色不早，赫钦路远。

郭弘磊不得不狠狠心，与妻子跪别母亲、拜别尊长，在家下人的哭声中，启程继续北上。

车轮辘辘，姜玉姝一边教小桃赶车，一边对旁边的新骑兵说：“你放心，母亲既有嫂子侍奉，又有儿孙承欢膝下，总会慢慢想开的。”

郭弘磊叹了口气，无奈道：“自古忠孝难两全。今日我才真正经历了。”

姜玉姝安慰道：“等大乾彻底击溃北犰后，天下太平，你有的是机会尽孝！”

“但愿那一日别太晚。”郭弘磊神色凝重，按辔徐行。

三日后。丘水河畔

骄阳如火，滩上遍布鹅卵石，石头滚烫，浅处河水却沁凉。

姜玉姝拧了拧帕子，扭头问：“潘大人，听说这丘水发源自草原深处的雪山，对么？”

潘奎呼噜噜洗了把脸，“对！”

郭弘磊提醒道：“水凉，你少用些。”

“丘水不算凉。”潘奎大声告知：“苍江才叫冰凉呢！”

姜玉姝想了想，“苍江有多宽？”

“西苍内，最宽处足有七十多丈，最窄处虽仅数丈，江水却十分湍急，两岸怪石嶙峋，遍布旋涡，人若失足落水，必死无疑！”潘奎屏住呼吸，把脑袋扎进河里甩动。

潘睿接腔道：“苍江支流叫牧河，庸州便是在江河对岸。”

小夫妻一同点头，对赫钦满怀好奇。

“凉快！”潘奎半身湿漉漉，愉快道：“天黑之前，咱们应能赶到县城！”

果然，暮色降临时，一长溜粮车鱼贯入城。

姜玉姝激动道：“这就是赫钦县城了！”

“天呐，好破败。”翠梅东张西望，小声说：“才刚傍晚而已，街上居然没多少行人了？看，每间铺子都冷冷清清，伙计们懒洋洋的。”

确实，赫钦紧邻庸州，战乱频频，被摧得满目疮痍，人心惶惶，民不聊生。

姜玉姝正仔细观察，突见墙角和巷内的乞丐们涌上来，拦住去路包围粮车，个个衣衫褴褛，面黄肌瘦，苦苦哀求：

“行行好，给点儿吃的吧！”

“大爷开开恩，给点儿吃的。”

“求求您了，发发慈悲吧。”

“大人！求大人施舍些。”

……

官差习以为常，熟练地驱散，喝道：“让开！统统让开！不准挡路。我们车上是粮种，不能吃，你们上别处讨饭去。”

郭弘磊带领亲信小厮迅速靠近，以马匹挡住女眷。

潘睿骑在马上，愁眉紧锁，倍感无力。潘奎宽慰道：“大哥不必太担心，等秋收时县