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“哈哈，竹腰，你害怕的是在铃铛森林换马吧？”

“休要说笑！”竹腰正信笑笑，“对了，庄司甚右卫门最终还是把这片海滨起名为铃铛森林了。”

“不管怎样，开始时非得让大人在那里歇息不可，还是在天正年间吧？”

“关原之战时，还叫了妓女来。”

“你知道得还挺详细。铃铛森林的叫法由来已久了？”

“大概是。因为常有鲨鱼，故远处海滨叫鲛洲滨。但自从庄司甚右卫门在那里接待大人后，其他大名和旗本也都到那里歇脚，甚右卫门立刻盯上了彼处。”

“甚右卫门应是住在江户钱瓶桥一带吧？”

“是，但是这片海滨也成了赚钱的地方。先是开了个茶舍。不过，妓女们也开始在人迹罕至的松树林中招呼客人，客人都吓得落荒而逃，还以为是打劫。”

“不过那些妓女和强盗可不一样。”

“为此，甚右卫门命令那些女人都得在腰间挂上马铃，此人还真是有趣。”

“嘿，所以才叫铃铛森林？”

“你装甚糊涂？”

二人互相取笑。

突然，一阵铃声传来。

“咦？”直次勒住马缰，凝神细听，“这不是招呼客人的铃声吗？”

“唔？”竹腰正信也停住了马，认真辨别。

铃声清清楚楚，愈来愈近。

“来了，正信！”

“没错！就是那些女人！像是有谁在追赶她们呢。”

“两位大人！”从松树荫下慌慌张张跑出来的，是两个年轻女子，每人衣上都挂着两个马铃。

二女定是来拉客。二人紧张地面面相觑。竹腰大声道：“我们乃是为大御所检视憩所的！”

“大人误会了。”一个女子立刻答道，“小女子们知今日大御所大人要打此经过，特意在此候着呢。”

“你们得了消息？”

“是啊。队伍里是否有位安藤直次大人？”

直次吃了一惊，回头看看竹腰正信。竹腰呵呵一笑，道：“你们要见他？你认识安藤？你们可是镰仓河岸汤屋的女人？”

“不，不，我们才不是那样的女人呢。”

事情有些蹊跷。若这女人识得安藤直次，断无认不出眼前人的道理。

“那你是何人？”

“小女子阿藤。”

“富士？①哈，好古怪的名宇！”

①“富士”日语发音与阿藤“发音一样。

竹腰看看安藤，“我们为了这富士山啊，从箱根到此处一直发愁呢。你叫富士啊。那么，富士小姐，你找安藤直次大人有何贵干啊？”

“有一封书函要交给他。”

“哦？这么说来，你是听到关于直次的传闻，喜欢上他了？”

“这，是……”

“这可巧了。安藤直次是爽快人，但模样可不那么见得人：个子小，眼大，巧舌如簧，对女人而言却是不大可靠啊。你要把信函给这样的人？”

“是，这……”女子两手下垂，认真道。

竹腰正信已觉无甚趣味，便摇摇头，道：“唉，不上我的钩啊，真是个稳重女人。哈哈！”

安藤直次脸上的红晕慢慢褪去，紧张渐消。他朝那女子走近一步，道：“我是安藤直次。”

“啊，大人就是？”女人忙从怀里掏出一封书函，又重新打量二人，“无错吧？小女子可是奉了主子之命，切要送到。”

“主子之命？”直次道，“你的主子便是庄司吗？”

“不。乃大久保石见守大人的夫人，本阿弥光悦先生表妹。”

“本阿弥光悦？啊，想起来了，想起来了，是阿幸夫人吧？”

“是，是。夫人现正在江户庄司家做客，小女子乃是夫人的侍女。”

“阿幸夫人现居何处？先前听说在佐渡。”

“是。现已从佐渡到了八王子宅邸。”

竹腰略有不耐，道：“安藤大人，我先行一步，去准备下处。你将事情处理妥当再来。”言罢，便自顾策马去了。

安藤直欢从马上下来，接过女人递过的信函。用的乃是美浓纸，叠了四折，在封口处只画了个记号。没写收信人的姓名，亦无署名。

直次认识阿幸，是与家康在伏见之时。首次见到她，乃是在所司代板仓胜重府中的茶会上，那之后还见过三四次。那个光芒四射的女人长于应对，大方坦率，