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朱棣不止一次下旨，让一部分和尚还俗，回家种地。

也有的说，建文帝已经乘船逃到海外去了。于是朱棣派他宠幸的太监郑和，组建了一支船队，远行海外，四处寻访。

但他所有的努力都落空了。

他知道，在很多大臣们的心里，对建文帝仍旧抱有一份同情。这对他来说，实在是太危险了。于是他终于决定组建“东厂”。

“东厂”的权力是非常大的，大到可以对除了皇帝以外的任何人“便宜行事”。这样的一个机构，当然要交给一个皇帝最最信任的人来主持。

皇帝挑中的人正是严子乔。

因为严子乔不仅独得皇帝的信任，而且他的手中，还掌握着圣火教。

圣火教中高手如云，而武功高手在办理“东厂”的各项任务时所起的作用，当然比一般人要大得多。

问题是这只是皇帝个人的一厢情意，严子乔根本就不愿意充当这样一个角色。

俗话说：“伴君如伴虎”，其实，“伴君”比“伴虎”

不知要危险多少倍。至少，老虎是可以提防的，而且老虎也只有在饿肚子或被激怒的情况下才会吃人。

皇帝的脸却是随时都有可能放下来，即便是最受皇帝宠幸的人，只要他稍稍违背了皇帝的意图，就有可能会招至大祸。

甚至不为什么，仅仅凭自己一时的心情兴致，皇帝也会杀人，杀那些他自己也知道完全是无辜的人。

所有这些，“伴君”已伴了十几年的严子乔当然有非常深刻的体会。

严子乔在皇帝刚刚起了组建“东厂”的念头时，就开始着手训练一支秘密力量。这支力量便是“铁八卫”手下的那八十名刀客。

他不想因为他与皇帝之间的反目给好不容易才在中原站稳脚跟的圣火教带来不利的影响，所以他准备公开放弃圣火教教主之位。而这支秘密训练的力量，正是为了对付有可能从皇帝那方面发动的追杀。

李凤起便是这八十刀客中的一个，而且是刀客里最受严子乔赏识和倚重的人。

破袭了圣火教在中原最强劲也最神秘的对手——白莲教的总舵后，圣火教在江湖上的发展突然就停顿下来。

圣火教内自左右光明使以下的所有人，根本就不知道严子乔已经在做退位的准备。

他已选定了教主之位的继任者——光明左使“浪子无行”金不换。

经过长期的考察，尤其是经过对白莲教的这一战，严于乔认为，金不换比右使慕容冲天更适合教主一职。

但就在这时，意想不到的变故发生了。

四月初九，左使金不换突然离开总舵，神秘失踪。

不论对圣火教还是对严子乔本人，这都是一个很沉重的打击，但令教内弟兄奇怪的是，严子乔对此似乎并不感到意外。

更让他们奇怪的是，严于乔根本就没有下令派出人手寻找金不换。

自初九那天起，严子乔就呆在总堂里，终日闭门不出，圣火教的日常事务，都交到了光明右使慕容冲天的手上。

四月二十七，子时。慕容冲天突然发难，率领二百余名亲信闯进了总堂。

本应是布防严密的总堂内竟然空无一人，他们没有遇到任何抵抗，就轻易地穿过两进院落，接近了总堂的核心地带——严子乔的密室。

就在他们离密室仅有数十步远时，遭到了在慕容冲天的记忆里最最猛烈，也最最强悍的袭击。袭击来自一群身分不明的人。

这群人的武功都很高，高到连慕容冲天这样的大高手都不得不小心应付的地步。

第一次冲击，在这群人的刀下，慕容冲天就损失了将近二十人。

血战持续了整整一夜。

为这次“夺位”做了很长时间周密的准备的慕容冲天事先无论如何也想不到，直到第二天天亮，他才冲进严子乔的密室。

这数十步路，竟然费了他近三个时辰，才走完。

严子乔根本就不在密室内，“铁八卫”也不在密室内。

他们也没有参加头天夜里的战斗。

慕容冲天严令手下搜遍了总堂，却连一星半点和严子乔有关的线索也没找出来。

密室之外，倒伏着二百三十七具尸体，其间，有七十七具尸体都是黑衣蒙面，手握狭锋快刀。

七十七幅蒙面黑纱一揭开，所有这些面孔，慕容冲天一个也不认识。圣火教内，也没有一个人认识或曾经见过他们。

慕容冲