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这里只有三五十人啊？我本以为会更多的。看来塔思克斯的律令还算宽松哪！”

手上事情料理停当，长老隔着火堆与艾里相对坐下，道：“塔思克斯每年至少会送十多人来这里，积累下来，犯人的总数该有这点人数的百十倍以上。只不过，能活下来的就只有这些了。”

艾里等人一时噤了声，不知该说什么好。

“冰原上物产荒瘠，本也养不起太多人。”长老接着说道，“只有抗得住寒冷和猛兽魔物，有能力找到食物生存下去的极少数人，才能活下来。其他的就都化作荒原上的一摊白骨了。弱者都死了，那么还活着的人不是原先就是强者，就是在这里被磨炼成强者。今天你们也和他们交过手了，感觉如何？”

“确实每个都是可以独当＇＇一面的高手。”艾里点头道。

“原来是这样，难怪了！”萝纱亦拍拍胸口，露出安心之态，“本来我还当是塔思克斯藏龙卧虎，随便碰上一个就是一流高手，还想着是不是得重新调整心态，别再自信过度，把自己看得太高呢！”

“不过，你们也注意到了吧？”老人却叹了口气，“这里大多数人的言行都变得相当古怪，思维心态就像是野兽一样？”

看艾里等人深有同感地点头，他苦笑着继续道：“在这么恶劣的环境下，大家都使尽本领，发挥所有的生存本能才能活得下来。而且我们的生活，也变得十分单纯，每一天只需考虑如何找到果腹的食物和取暖的柴草，如何猎取猛兽取它们的毛皮。这样时间久了，大家的兽性被激发得越来越强，头脑思维则变得蒙昧，行为退化得如同野兽一般。”

“当然，群体的生存机会总比独个人高，为求生存，大家自然而然地聚集到一起生活。在相互磨合中，慢慢形成了一些群体规范。其中智谋和威信较高的人渐渐被推举到类似首领的位置上，督管引导大家的行动。”

说到这里，他停顿下来，向艾里问道：“这样的状况，是不是听起来有些熟悉？”

“蒙昧初开时，萌芽状态的人类社会结构？”艾里若有所思地应答道。

“是的。”长老原本精神矍铄的容貌透出几分苍老，笑容更显苦涩，“虽然活下来了，我们却等于倒退了千百万年，变成人不人、兽不兽的怪物！日复一日只想着如何满足肚皮，再没有余力去理会属于人性一面的心灵的渴望。”

深深叹口气，长老平复了神色，见他们因自己的话而面带同情之色，一副不知该说什么的样子，他自觉有些失控地一笑：“对不住，跟各位扯了这么多不相干的闲话。”

艾里脸上也是一笑，心底却暗道这只怕并不是闲话。

说了一阵子话，罐中水已滚开了。长老给他们每人倒了杯水，貌似随意地问道：“先前听各位说是从北方来的，这里已是极北，再往北方就是一片冰洋，没有别的通路。不知各位是怎么到的这里？”

艾里等人交换了一下视线，明白这才是雷瑟夫长老邀请大家过来的真正目的了。

这村落中的所有人都是塔思克斯的犯人，自然日夜巴望着能逃离这里，只是苦于在这荒凉之地，弄不到穿越南边广阔的戈壁荒漠逃回人境所必需的装备补给。眼下自己这几人的突然出现，说明了另有途径能出入冰原。先前那些强抢干粮的人傻乎乎的大概还没想到，有头脑的雷瑟夫却不可能放过这机会。

不过，这些人到底是塔思克斯的犯人。

艾里不动声色地坦然与长老对视，心底则急速衡量着自己的立场。

但凡被流放的犯人，不是犯下杀人等重罪的罪犯，就是与篡位叛乱之事有牵涉的政治犯。何况这些生存下来的犯人全都本领惊人，危险性陡增。看村子中房屋的数目，犯人的总数大约在四五十之间，这么多高手集合成的团体绝对是一股不可忽视的战力。如果实话以告，他们必会利用三个月后前来接应的菲尔斯船长的船逃出塔思克斯，那或许便是给外头的民众送了个大大的祸害去。再说，此行的目的是和塔思克斯皇帝商议联手合作之事，事情还没谈就先放走了人家的犯人，也未免说不过去。

只在转眼工夫他已思虑停当，神色自若地扯了个谎：“我们所乘的海船不幸遇上海难，只好坐救生船逃生。后来漂流了许久才到了这里。”

长老的眼中流露出深深的失望，喃喃悲叹：“纵然大家变得这副半兽不人的模样，总还是保留着几分人心，期盼有一天能脱离这无赦之地，重新过上人的生活！本以为终于出现一线希望，想不到还是一场空……”

站在艾里身后的