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石没有信心在扫平其他野心家之后不会留下一大堆没有良知廉耻、只晓得权势财富的本方军阀和贪官污吏——司马懿、袁世凯，还有五代时期，太多、太多图一时之快而毁了国家元气、人心道德的先例了；靠军事篡位上台，而能有三代国祚的王朝，历史上太罕见了；暴君死后，野心勃勃而且毫无廉耻的部下几乎肯定会挑起新的战乱，直到把人心彻底杀累才会停歇。必须要给那些有良知的人一个留在自己阵营的借口，必须要有一个说服心怀道德的人与自己合作的理由，绝不能让叛乱看上去是一桩暴行而被迫进行清洗。虽然代价很大——数以百万计的无辜农民惨死沟渠，但这个理由、或者说借口似乎快要能说出口了，那些有良知的人对明王朝是否还应该继续存在已经产生了怀疑。现在，南方重要的数省已经快掌握在手，不会有太多的动乱，粮食生产可以确保、赈济可以从南方调拨、小冰河期即将过去……新军，会继续发展壮大，很快就能赢得新的威名，足以震慑全国的威名。只是那数百万的灾民——镇东侯总是安慰自己，付出这些代价不是没有意义的，战乱可以避免，良知可以与新的国家并存，更多的人可以幸免于难……“还要，一点点时间。”镇东侯再次这样想到。

“大哥，看起来钱谦益是真的恨周延儒入骨，这次他信里说拼却性命不要，也要把当代秦桧拉下马。”张再弟的话打断了镇东侯的思路：“周延儒与我们合作多年了，从来没有耽误过大哥您的事，但他在相位上呆得太久了，手伸得越来越长，我觉得该是换人的时候了。现在反周延儒的人远比支持他的人多，就算他滚蛋了科举也不会不在我们手里，我们犯不上为了他得罪别人。”

“你说得很对，不过他现在还不是孤家寡人。再等等，等他手下的那批江南缙绅也参加理事会后我们再和他摊牌。”

又讨论了很久各种来自江南复杂的人事、政务问题，张再弟想稍微放松一下，就说道：“大哥，我听说新军最近出了不少事。”

“是啊。不过我一直没工夫去管，南方的事情太多了，一件接着一件，现在只好先劳烦金求德了，以后我抽空去新军那里看看吧。”

“大哥放心吧，”与讨论江南事物时的严肃紧张不同，说到新军时张再弟语气轻快：“新军就是比长生军差得再多，也是天下无敌，对付农民更是绰绰有余了，金求德前些天不是为山东把老弟兄们都叫去痛骂了一顿吗，我想他们会好起来的。”

“是啊，把他们都骂哭了，一个个赌咒发誓要日夜操练。”镇东侯心不在焉地说道，此时他嘴上谈着新军，心里还在权衡着一些江南人事变动的利弊。无论是镇东侯还是张再弟，他们心里都清楚得很，新军只是长生军的一个仿制品：“你说的对，新军固然远远不能和长生军比，不过这世上也没有第二支长生军，没有什么军队能和新军争锋。”

……

“许将军！”

门外的卫兵客气地叫道：“军师派人来了，请您去赴宴。”

许平走出门外，对那个卫兵说道：“我不是朝廷的将军了。”

那个卫兵闻言微微一愣，点头微笑道：“许公子请。”

许平被领到闯军的大营前，门外的一个小头目立刻迎上来：“许将军快请，我家大王久候多时。”

已经没有力气再去纠正他的说法，许平叹口气就快步走到营帐前，那个卫兵撩开帐门，里面的谈笑声立刻涌出门来，许平深吸一口气就迈步入内。

“许将军来了。”

随着背后的那个小头目一声高呼，帐篷里顿时鸦雀无声，十几个围坐在一张长桌旁的人齐刷刷地把目光投向门口的许平，几个还举在空中的酒杯都定在那里。许平见牛金星也在桌旁，他跳起身来笑着走到许平身边，揽着他的肩膀带他走向桌子，对众人大声说道：“这是许平许兄弟，诸位已经都听说过了吧？”

默不作声的许平被牛金星推到桌边一个独眼大汉身边，牛金星笑着为许平介绍道：“许兄弟，见过大王吧。”

许平拱一拱手：“李将军。”

“许兄弟。”那个独眼人站起身呵呵笑着，热情地拉住许平的手，把他按在自己的身边，坐在牛金星原来的座位上，牛金星则走到远一些的另一个空位旁。等许平坐定后，李自成立刻招呼身边另一侧的人道：“曹兄弟，和许兄弟打个招呼吧。”

被李自成点名的是绰号“曹操”的罗汝才，他和许平交换一礼。随后李自成又招呼刘宗敏。

“许将军。”刘宗敏举起手边的杯子，向许平快速地致意，然后抿一