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“是！抽二十四鞭，舰长。”副水手长声音低沉地重复了一句，然后慢吞吞地向舷侧走去。前排的水兵有的咬紧牙关，有的目光闪烁，可是大家仍然保持静默。甲板上静得连桅顶船台上的转索帆在微风中摇晃的叽叽嘎嘎声都可隐隐约约地听到。

我不能将自己的视线由正在慢慢从舷侧往下爬的副水手长身上移开。此刻他要是大声呐喊，倒也不致于这么明显地流露出他内心的厌恶。他跨进小艇，从坐在座板上的水兵中间穿过，他们都板着脸给他让路。他看着绞盘棒，不禁犹豫起来，目光飘移不定地抬头望望。科特尼走到舷墙边上，正双臂交叉地朝下凝视着。

“开始吧，履行你的职责！”他命令道，样子像是在告诉别人：我再不吃饭的话，饭可就凉了。

副水手长用左手的手指理了理鞭子的皮条，然后一抬胳膊，鞭子嗖嗖地落在体无完肤的尸体上。我扭过头去，眼前一片昏黑，直想呕吐。布莱站在栅栏旁，像是在看一出蹩脚戏一样看着眼底下这副惨状。鞭罚仍在继续……每一鞭都像枪声一样划破寂静。我机械地默记着鞭数，好像经过了整整一百年似的。鞭罚终于快完了……二十二下，二十三下……二十四下。我听到一声口令，水兵们原地解散，尔后沿着舵楼甲板上的梯子蜂涌而下。钟敲响了八下，舰上开始忙乱起来。我听到水手长吹响了拖长音的开饭哨。

我们坐定下来吃饭时，科特尼好象已经把刚才发生的事情忘得一干二净。他举起一杯雪利酒，为祝布莱健康一饮而尽，然后呷了口汤。“凉的！”他忧伤地说，“海员生活就是含辛茹苦啊，对不，布莱？”

布莱尝了尝汤的味道，那副吃相实在不雅，与其说像个军官不如说像个水兵，“真该死，”他说，“我们在‘老波尔’号上吃的伙食比这还要差。”

“不过在塔希提吃得不错。我听说你们又要去拜访南太平洋的印第安小妞了。”

“是啊，要去很久，光在那儿装载面包果树就得好几个月时间。”

“我是在伦敦听说你们出海消息的。是给西印度群岛奴隶搞廉价食物去的吧？要是我能和你们一同前往就好了。”

“凭心而说，我真希望你能一道去！我担保你不虚此行。”

“印第安女人是不是像库克描绘的那样漂亮？”

“她们确实长得挺俏，如你对棕色皮肤不存偏见的话。她们体态优美，风韵十足，就是再挑肥拣瘦的男子也会为之*。约瑟夫到过那里，他断言，我们这个世界上还找不到这样俊俏的女人。”

主人痴情地叹息道，“别再说了！别再说了！听你这么一形容，我仿佛觉得你倒像个端坐在棕榈树下的傲慢官僚，前后妻妾簇拥。恐怕连苏丹本人也要吃醋哩。”

刚才目睹的那个令人心悸的场面，至此仍使我感到恶心。我只好假装在吃饭。两位长者谈话时，我一直默不作声。布莱首先将话题扯到刚才的鞭罚上。

“那家伙做了什么不规矩的事了？”他问。

科特尼舰长搁下葡萄酒杯，眼睛心不在焉地朝上望着。“喔，你说那个受鞭罚的家伙啊，”他说。“他是‘无敌’号舰长艾利森手下的一个前桅楼员，听说他是个很精明的水兵。他擅离职守，到朴次茅斯的一家小酒馆去，当他从里面出来时，恰好叫那位还记着他长相的艾利森看到了。这家伙想溜，可是艾利森一把揪住了他胳膊。真该死，好一个狗胆包天的桅楼员！这个蛮横的家伙竟然动手打起艾利森来，那时正好有一队水兵经过那里，就把他当场扭获。接下来的情况你们都已看见了。嗨，我们才只是第五条舰；在这之前他已挨了九十六鞭了。艾利森手下有个副水手长，是个左撇子，他抽起鞭子来都是成十字形地落到身上，而且抽起来特别有劲。这可真是个手艺啊。”

第二章　海上的刑律（7）

布莱一面津津有味地听科特尼说着，一面赞同地点点头。“竟敢动手打他的舰长，嗯？”他说。“罚得好！我看他是活够了，怎么罚都不过分！在所有法律中，就数那管束海员行止的法律最公允。”

“有必要这么残忍吗？”我再也憋不住了，不禁脱口问道。“为什么他们不吊死那个可怜的家伙，却要那样残忍地折磨他呢？”

“可怜的家伙？”科特尼舰长不胜惊讶地转向我。“你要学的东西多着哩，小伙子。在海上干过一两年后他会坚强起来的，对不对，布莱？”

“对此我确信无疑，”“本特”号舰长说。“不要这样，拜厄姆先生，你可不要对那些恶棍滥用同情心哪。”