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杨坊字启堂，浙江鄞县人。初在上海为外国洋行买办，后在洋径浜开设泰记商行，以贩卖鸦片发了横财，为四明公所董事。一八五三年九月，以刘丽川为首的小刀会占领上海，杨坊的利益受到惨重损失。他恨透了义军，投靠了江苏巡抚吉尔杭阿，积极献策出谋。吉尔杭阿委他管理军需，又命他多次与美、英、法勾结，共同对付小刀会，后升同知，又升道员，加盐运使衔。他是个地地道道的洋奴，又是反动透顶的官僚买办。

杨坊坐上四人大轿，先拜访了各国领事。然后，又拜访了法国侵略军司令孟斗班。

孟斗班在法国租界地的公馆接见了他。杨坊先送上八彩厚礼，之后，又给孟斗班行了半屈膝礼。孟斗班望着闪闪发光的金如意和珍贵的翡翠花瓶，笑着说：“杨大人驾到，又送给我这样有价值的礼品，看样子是有所求了。”“是，是，司令官先生圣明，圣明。”杨坊垂手侍立，好像臣子见君主那么规矩。孟斗班一向看不起中国人，对杨坊之流尤甚。他漫不经心地问道：“有什么事你就说吧！”“司令官先生，这次给您带来一件不愉快的消息，太平军要攻打上海了。”孟斗班冷笑道：“他们打不打上海，与敝国有何相干？”杨坊明知孟斗班是故作镇定，所以，一针见血地说：“不见得没有相干吧？老实说，长毛子凶得很，光靠我们的官兵，是守不住这个城市的。倘若该城落到长毛手里，贵国的祖界、银行、商行，以及一切优惠条件，可就统统完了。须知，洪秀全、李秀成可是不讲情面的。”孟斗班大口大口地吸烟，没有言语。杨坊继续说：“说句不客气的话，打败仗、丢城市，对我们来说，已经司空见惯了。但对贵国来说，恐怕面子上是过不去的。尤其是司令官您，眼看着法国利益受到损失，似乎就更难于交代了。”

杨坊会说一口流利的英语和法语，甚至比中文说得还好。这一席话，说得孟斗班无言可对。他又狠狠地吸了口烟，眼露凶光地问道：“你的意思是请我出兵？”“对极，对极！英、美两位总领事先生，基本上已经同意了，就等着您的裁决。”孟斗班道：“杨先生，我必须把话讲清楚。敝国早已声明，不干涉他国内政。因此，对贵国内部的敌对行动，是不能介入的。可是，考虑到敝国在上海的利益，又不能完全袖手。为此，我已经想了个一举两得的主意。”“太好了，我能知道一下吗？”杨坊往前凑了凑，仰着脸问。孟斗班道：“由你们出钱，由我派人，组织一支特种部队。名字吗，可以起得吉利一些，叫常胜军或常捷军。完全采用新装备，归你们指挥使用。威力吗，与我们的正式军队相差无几。在舆论上吗，又完全符合中立和不介入的原则。”杨坊接口说：“高，实在是高。看来，司令官先生不是漠不关心，而是早有准备了！”孟斗班说：“你们中国有句话，叫做卧榻之旁，岂容他人鼾睡。”“哈哈哈哈！”两个人会意地大笑起来。

孟斗班摇了一下手铃，一个黑人侍者走进来，躬身问道：“大人有何吩咐？”“你去后楼把华尔先生请来。”“是！”侍者退了两步，转身走了。杨坊问道：“华尔先生是什么人？”“一个冒险家、旅行家和军事家。有关组织常胜军的事，就交给他办好了，他会使你们满意的，不过，华尔先生很重视钱，你们大方一点就是了。”“没问题，没问题。”

这时，有人轻轻敲门。孟斗班道：“他来了，请进。”房门一开，走来一个洋人：但见他身高二米开外，细长细长的。满头弯曲的黄发，长可过颈，肥大的眼皮下包着一对猫眼，波浪式的眉，翘鼻头指，薄薄的嘴唇，满口整齐的大板牙，满脸都是毛茸茸的胡子。一身青哗叽礼服，雪白的衣领上打着领结，细细的腿管，包着一对麻杆腿，脚上穿着尖尖的皮鞋，赤金的表链和一颗钻石戒指，放着耀眼的光华。别看他长得难看，可是却装出文雅的仪表。他来到孟斗班面前，双脚一并，躬下身去，说道：“参见司令官先生。”盂斗班对杨坊说：“我来介绍一下，这位就是华尔先生。”他又转过脸对华尔说：“这位是上海道杨坊大人”。“你好！”“你好！”二人行了握手礼。孟斗班让他俩坐下，三个人开始密谈。

华尔，原是美国人，生于一八三一年，美国诺维奇大学肄业生，受过基础军事训练。对开枪放炮，略晓一二。他很喜欢读书，特别喜欢读中国的书。为此，他曾下苦功学习汉文。他对中华大国早就心驰神往，几次下决心要到中国来，以实现他发家致富的野心。十八岁