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数人都愿意打。曾国藩无奈，只好点头同意。他命塔齐布领兵五千围攻九江，罗泽南领兵一万争夺武昌，曾国茎为两军接应使，他自己坐守南昌。

次日，喜讯突然传来，新任湖北巡抚胡林翼，从各地抽调了大兵三万，团练、乡勇八千，愿与湘军联合，夺回武昌；新任钦差大臣和春，也从安徽、山东、山西、河北、河南抽调大兵七万，围攻庐州。曾国藩大喜，催促众将，迅速进兵。

再说翼王。他接到警报，马上做出安排：命林启荣坚守九江，韦俊助陈玉成坚守武昌。他麾师安徽，救援庐州。于是，一场激战又开始了。

先说湘军提督塔齐布，他奉命围攻九江。太平军守将林启荣坚守不出。湘军一连攻了数日，毫无进展。曾国藩对塔齐布深为不满，在信中指责道：“尔不听良言，力主进攻。时至今日，毫无建树，反劳师糜饷，伤兵折将，更助长了发匪气焰。限你于九月初一前攻占九江。否则，唯军令从事。”

塔齐布又羞又气，次日又引兵出战，一口气攻到顺昌门下。太平军仍坚守不出。塔齐布手指城头骂道：“有种的出来决一雌雄，躲在城里不是好汉！”林启荣在城上指着他骂道：“你有种就进城来，进不来才是饭桶！”

塔齐布大怒，麾兵攻城，又被太平军击退了。

塔齐布性如烈火，因攻城无效，一气之下就病倒了，军医忙给他调治。塔齐布大喊大叫：“九江不破，食药有屁用？真气死我也！”呼罢，大口吐血，于一八五五年八月三十日，死在军营之中。

曾国藩闻报，很是伤感，深悔不该逼他过急。又命副将周凤山替代塔齐布，继续围攻九江。

再说武昌方面，那儿战斗更炽。清军厚集兵力，日夜不停地向武昌轮番进攻。湘军大将罗泽南，督军拼死攻城，曾两次攻破了汉阳门。幸亏天国小将陈玉成，率军决战，才把清军击退。罗泽南毫不气馁，又抢占了武昌的洪山和半壁山，布下月牙形防线，准备长期围困，武昌形势十分紧张。

翼王石达开暗想：当前湘军集中全力攻打九江和武昌，江西后路必定空虚。若此时袭击江西，湘军必然麾师救援。到那时，九江、武昌之围就可不战而解，定会收到事半功倍之效。他认为：这是一个制人而不制于人的战略。只有这样，才可以把战场上的主动权争取到自己手中。翼王决定之后，派石祥祯、杨辅清引兵三万，去援庐州。他率领一支人马，调转方向，自湖北通城，越过幕阜山，插进江西。

石达开所率领的太平军，一路之上势如破竹，克新昌，占瑞州，飞临江，取吉安，其锋锐不可挡。

警报传到南昌，把大刽子手曾国藩吓得心惊肉跳，忙派人用十万火急的命令，调回周凤山和罗泽南。于是，武昌、九江之围自解。太平军的这盘棋又走活了。

曾国藩命副将周凤山、彭玉麟部，扼守樟树镇。他在命令中说：“樟树镇西近瑞、临，东接抚、建，乃两岸之关键，省城之咽喉，至关重要。务必坚守，以阻长毛……”二将受命，水陆陈兵，布下层层防线。

一八五六年三月二十四日，翼王引兵来到，操鼓直进。周凤山引兵溺战，被石达开一刀斩于马下。彭玉麟不敢接仗，龟缩在船上。湘军听说翼王石达开的名字，早吓得骨酥肉麻，抛刀弃枪，各自逃命。太平军没费吹灰之力，就攻占了樟树镇。

湘军兵勇纷纷跑回南昌，你争我挤，夺门而入，互相践踏，狼狈不堪。

在短时间内，江西省十三府中的八府五十余县，都落到太平军手中。曾国藩困守南昌，势如釜中游鱼，危在旦夕。翼王石达开如进攻曾国藩，也准像瓮中捉鳖，手到擒来。

再说湘军大将罗泽南。他接到曾国藩的手令，弃了武昌，麾师江西。他在路上，接到了一个湘军失利的消息，心如火焚，兼程而进。刚到樟树镇，忽听三声炮响，伏兵四起。左有石镇伦，右有杨宜清，后有张遂谋，前有石达开，将他困在核心。这家伙好像关在笼子里的一头野兽，玩儿命般向前冲杀。正好，迎面遇上了石达开。罗泽南虎目圆瞪，破口大骂：“姓石的，爷爷我跟你拼了。有你没我，有我没你！”翼王大怒，催开“胭脂红”，舞动三环宝刀，直奔他杀来。罗泽甫手舞双刀，前来迎战。不下三合，被石达开一刀斩于马下，湘军皆溃。

罗泽南是曾国藩手下的一员猛将。他的死，大挫湘军士气，各地清军也都闻讯丧胆。

石达开引得胜之兵，继续围攻南昌。这时的曾国藩，已知日暮途穷，他躲在城中，唉声叹气，涕泪横流，把绝命书都写好了，闭上双眼，