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，把官军全部歼灭。这位总督大人走投无路，也跳水自杀了。太平军乘胜前进，克岳州、占湘阴、破靖港、克宁乡，直指省会长沙，长沙大震。

当时的太平军，声威远震，势不可挡，本可以乘清军水陆溃败之机，一举得下湖南。再在湖南、两粤天地会响应之下，传檄而定湖南、广东、广西三省。正在这时，曾国藩的湘军倾巢出动，与太平军展开了一场殊死搏斗。

诸位要问，曾国藩是何许人也？他的湘军是怎么跳出来的？容我慢慢交待。

太平军西征，威震全国。安徽、湖北、江西三省告急的本章像雪片似地飞到北京，落到咸丰皇帝的御案上。咸丰又气又怕，叫苦不迭。他想：北方刚定，南方又起，这真是按下葫芦起了瓢，一点也没有消停的时候。照这样下去，怎么得了？马上召集群臣商讨对策。他把一肚子烦躁，都倾泻在文武大臣身上了，吼叫着说：“国家将兴，必出祥瑞；国家将亡，必出妖孽。长毛子就是本朝不吉利的征兆。难道你们都是饭桶，连些个妖孽都平不了？连个好主意都拿不出来？难道你们就忍心看着把大清的江山断送了？能对得住给我们开基立业的列祖列宗吗？你们总说食君禄、报君恩，现在用着你们了，怎么就不报君恩啦？”

咸丰吵吵的声音太大了，气儿没出匀，冲了肺管子，咳嗽起来。宫女和太监赶来，不住地给他捶背揉胸、递送毛巾和香茶。

大家忙活了一阵之后，咸丰又接着说：“今儿把你们找来，就是叫你们出个主意，用什么办法把长毛子平了？你们现在就说吧！”

众文武跪在地上、两眼低垂，一言不发。为什么？众人都知道，这位皇上难伺候。若说错一句话，冲了他的肺管子，就许把脑袋丢了。再说，这些文武大臣就知道搂钱享福，对经纬大事，一窍不通。到节骨眼儿的时候，真也拿不出办法来。

咸丰等了半天，见没有一个吭声的，可把他气坏了，忽地站起身来，手拍御案，大声吼道：“大清国有钱不养饭桶！我把你们都罢了算啦！”说着，提起朱笔，就要写旨。

在封建社会，皇上是绝对权威，说一不二。真要是传下圣旨，那些王公显贵、六部九卿的饭碗就算砸了。

正在这时候，有人说话了：“请圣主息怒，臣有办法。”声音浑厚洪亮，吐字清晰，一字一板。

咸丰把朱笔放下，闪目往下观看：见此人身高体胖，十分魁梧，大白脸，三角眼，宽鼻子，大嘴岔，嘴角下垂，燕尾胡往上翘着；看年岁也就在四十挂零，身穿一品朝服。原来是户部尚书、御前大臣肃顺。

肃顺是满洲镶蓝旗人，爱新觉罗氏，字雨亭，是郑亲王端华之弟，因大排行居六，也有人叫他肃六。此人乃清朝开国八大王之一、世袭罔替郑亲王的后代，深受咸丰帝的信任，把他从御前侍卫擢升为户部尚书、御前大臣。

肃顺不同于那些昏庸腐朽的满清官吏，他为人好狡，老谋深算，脑袋特别灵敏。他口冷话苛，办事认真，不徇私情，因此，得罪了不少人。他眼光敏锐，颇有远见卓识，看什么事情，很有独到之处。肃顺对咸丰皇帝忠心耿耿，咸丰帝和他亲似手足，君臣之间，无话不谈。肃顺成了咸丰的宠臣，遭到很多人的嫉妒。恭亲王就是其中的一个。

当然，肃顺也有不少缺点，如刚愎自用、骄傲自大、恶语伤人、排斥异己、心黑手狠等等，都是他致命的地方。但不管怎样，和那些每日头昏脑涨、无所用心的官们相比，还要精明强干得多。

说到这里，诸位要问：肃顺既然精明强干，为什么咸丰皇帝问话的时候，他不马上说话呢？他有他的打算，他是要看看满朝文武，都出些什么主意？比自己的想法高不高？他是有意在众人面前卖弄自己，来个一呜惊人，取得主子的最大信任。后来，一看皇上真急了，这才张嘴说话。

书接前文。咸丰一看说话的是肃顺，火气就消了一半儿。他重新端坐在团龙椅上，用平和的语气问道：“卿有何法？速速奏来！”肃顺越过众人，往前跪爬了几步，仰着脸奏道：“国家不幸，贼匪横行，当臣子的不能替主分忧，其罪大矣！臣深知皇上天聪圣明，愿做个中兴明主，以求四海安宁，万民乐业。”肃顺的这几句话，既中肯，又动听，咸丰皇帝为之动容，眼泪差点儿掉下来，心里说：知朕者，肃顺也！

肃顺接着说：“长毛倡乱，已有四载，祸及全国，危害极大。洪秀全贪得无厌，杨秀清野心勃勃，韦昌辉好狡乖猾，石达开文武兼备；胡以晃、罗大纲辈，骁勇善战，视死如归；长毛兵凶悍顽强，如狼似虎。仅二年多的时间，他们