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微臣也好给士子们一个交代。”

众官皆附议。

皇上只是沙沙转动手中的文玩核桃，歪着的脑袋不可抑制地轻轻抖动，似有偏瘫之兆。

日头高升，阳光小心翼翼地从殿外斜斜照入，却依旧驱散不了殿内千年如一日的阴寒。不知等了多久，只知道殿外石阶上的鸟雀来了又走，光影悄然变化，众人额上都渗出了细密的冷汗，才听见歪在龙椅中的皇帝重重一咳，胸腔中发出‘嗬嗬’的杂音，极慢极慢道：“答卷之人身份不妥。”

闻言，众官皆是不解，殿内一时响起窃窃的议论声。

只有朱文礼猜到：父皇定是认出了姜颜的字迹，刻意打压。毕竟于他看来，姜颜再有本事，大明的状元也不能是一个女人……

翰林学士再拜天子，问道：“陛下，所有贡生的考卷皆已糊名，我等并不知这份策论的主人姓甚名谁，不知陛下为何就笃定此人身份不妥？如若真的不妥，也应交予阮尚书核查其祖上三代有无作奸犯科者再做定夺，臣恳请陛下三思，切勿以一己之念而错失栋梁之才。”

皇帝自然不能说出真实缘由。

上次鹿鸣宴一事，他虽默许姜颜入仕，但只许姜颜以男子的身份参与考试，并命朝中上下三缄其口。殿试核查贡生祖籍身份，姜颜的存在已成了公开的秘密，却无人敢放到台面上来说，包括皇帝自己。

又或许上次鹿鸣宴，姜颜不过是在刻意藏拙，故而此番崭露头角，杀了皇帝一个措手不及。

皇帝只当姜颜是个稍有才学、却不知天高地厚的玩意儿，等着她殿试之上贻笑大方，顺便借此给专权僭越的皇后一个响亮的耳光……谁知，姜颜一步登天，即便糊了名也能让饱读诗书的读卷官和大学士交口称赞，奉为魁首。

见众官迟迟不愿裁撤姜颜的答卷，老皇帝意义不明地吁了声，蜡黄而没有血色的唇蠕动着，似笑非笑道：“朕求仙问药十载，还未退位，可怎的，说的话便不顶用了？”

闻言，众官惶恐，忙跪拜叩首道：“皇上恕罪！臣等忠心可表，皆是殚精竭虑为大明网罗贤才啊！”

皇帝