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本向他们保证说。

他父亲的面色缓和下来。“我知道你非常善于吸取教训，孩子，”他说，“我跟你说过他那次吹着苏格兰小风笛回家的事吗？”

“我想不起来了，”本杰明叔叔说。本再次感到脸色羞红。父亲什么时候才能不讲这个故事？还好詹姆斯不在这里，每次本犯错时，他都不会错过刻薄嘲笑的机会。尽管本不会公开说出来，但詹姆斯去英格兰学徒这件事，他一点都不觉得难过。

“我给了这孩子十便士，”本的父亲解释说，“结果他拿着根笛子跑回家来，兴高采烈地吹着。简直吵得要命！我问他花了多少钱，他就告诉了我。然后我跟你说什么来着，儿子？”

“您说，‘噢，所以你花了十便士买了根只值两便士的笛子’。”

“他记住了这次教训，”父亲继续说，“从那以后他买的东西从没让我失望过——当然他也没买过多少。”

“我知道他存钱做什么，”本杰明叔叔疼爱地拍着本的肩膀说。“买书。你现在读什么呢，侄子？”

“我正在读班扬　先生的《丰盛的恩典》。”本回答。

“啊，这么说来，你也喜欢《天路历程》喽？”

“非常喜欢，本杰明叔叔。”他噘起嘴说，“说到这件事……”

“怎么？”他父亲和蔼地问。

“既然我不能再去上学了。我希望能继续学习，就在这儿，在家里。”

“我很鼓励你这么做。”

“是的，父亲，我知道。您的鼓励是我对抗无知的剑与盾。那么……长话短说，我想自修科学课程。”

他的父亲向后一仰，靠在椅背上，沉思着。

“这有什么好处呢，本？我从不禁止你读任何书，我一直都在鼓励你。但我不太放心那些新鲜的哲学机器。对我来说，它们看起来和巫术太像了，让人很不安。你肯定明白这一点，不然也不会问我是否允许你学习它们。”

“在伦敦，人们可不是这么说的，”本杰明叔叔轻声插话道。

“在法国也一样，”本的父亲反驳道，“但你也知道这个‘科学’在那里导致了怎样的恶行。”

“啊。你这句话也可以适用于像火枪这种令人尊敬的发明。它只是帮助我们领会上帝的意志，不是吗？”

“是的。但让石头飘在空中发光，这也是上帝的意志吗？”本的父亲抬起手止住弟弟的话头，继续说，“我不知道，你不知道，本也不知道。而我所担心的是他的灵魂。更不用提他的钱袋了，书籍也不是便宜货。”

“父亲，”本小心翼翼地组织好语言说，“您问这对我有什么益处。那么，我也想问您，如果在波士顿的每个人都有一盏无炎灯，谁还会买蜡烛呢？”

两个成年人都蓦地转过头来盯着他。本为他们脸上难以言喻的复杂表情而暗暗窃喜。

“继续说，”本杰明叔叔轻声说。

“好的，假设这些灯很容易制造……”

“假设它们很贵，”他的父亲插话道。

“好，”本继续说，“假设它们比一根蜡烛贵上十倍——不，三十倍。但如果它们永远不会燃尽，永远不需替换？聪明人难道不会购买这种虽然价格更贵，但可以长期节省花销的东西吗？”

他的父亲一时无语。他的叔叔非常安静地坐在那里，观察着本和约西亚对视的目光。

“我们不知道它是否会永远发光，”约西亚终于开口说，“我们不知道它是不是比一根蜡烛的三十倍更贵。”

“对，父亲。我们不知道。”本说，“但如果您允许我去学习，我会把它搞清。”

“照你设想的最佳选择去做吧，本，”他的父亲终于勉强表示赞同。“当你不确定什么是最佳选择时，就跟我谈谈。‘一道裂缝可以沉掉一条船；一次罪孽可以毁掉一个人。’你看，我也读过你的班杨先生。”

“我知道，父亲。”

“好了，我还有件事要问你。在你窥视这位奥术师之前去了哪？即便期间还搀杂了点儿侦察活动，你为买这条面包所花的时间也太长了。”

“噢，我……”本都把这件事忘了，他用拇指的指甲划着桌上的木纹，小声说，“我到长岛去了。有一艘纽约来的单桅帆船正在进港。我刚好听见有几个男孩提起它。”

本的父亲深深叹了口气问：“为什么男孩都那么喜欢大海？”

“我并不是喜欢大海，父亲……”本开口道。

“我没问你，小伙子。这事