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你说死便死，一点也不怕呢？若换了我是你，那剪子尖利无比，我决没那个胆子。要我服毒上吊，还差不多！”

兰芽心道：你怎知我不怕，我也怕呀。口中却道：“咱们一晚上已说了十来回死呀活的，快别再说了。”

九歌“哎呀”一声道：“可不是么？呸呸呸，快别说了，我服侍姑娘赶紧睡罢。”

兰芽点点头，又郑重嘱咐她：“那红花须清晨带着露水摘取下来，才能染出色来，你明日早早叫醒我，千万不可自己冒失行事，可记住了？”

次日九歌果然早早将兰芽唤醒。二人不及梳洗，先到墙根底下，将数十株含苞带露、黄蕊红瓣的红花摘了回房。九歌留神看兰芽怎样行事。

但见她将红花放入一只大碗，一手攥了数根筷子，像捣蒜一般一下一下向碗中“碓捣”。捣了数十下，红花俱化做了浆汁。

九歌探头看了一眼，急道：“姑娘，方才该将花蕊摘去，这里头有红有黄，如何使得？”

兰芽抹了抹额上的汗道：“不妨事，你取些清水来。”

九歌忙倒了杯清水送来，兰芽将清水小心倒进碗里。过得片刻，再看时，她长舒了一口气，念了一句唐诗：

“‘红花颜色染千花，任是猩猩血未加。’——我只是听乳娘说过这个法子，老天保佑，初次尝试便即成功。”

碗中娇黄的颜色此刻已然聚在一起，漂浮在水面之上。余下的颜色鲜红亮丽，十分好看。

兰芽命九歌取调羹来，一点点将黄色仔细撇出。九歌道：“真像胭脂。”兰芽笑道：“乳娘说这原就是制胭脂一法，再放入些淀粉，晒干就是了。”

九歌忽然发愁道：“这法子好是好，就是太费事。”兰芽道：“半点也不费事。你去院中找些青蒿来。”

待青蒿取回，兰芽用水洗净了，厚厚地盖在装满红花汁液的大碗上，嘱咐九歌托到床下放了，以免给人看见。

到了晚饭时分，揭去青蒿再看：汁液俱都凝固，在碗底聚成了几块薄薄、红红的花饼。兰芽大喜过望，小心翼翼使手帕包好。

九歌在旁看着她纤细洁白的手指不住屈伸，衬在鲜艳的红色上十分美丽，忽轻轻“哎”了一声道：“姑娘你比这红花还好看呢。”

兰芽奇道：“你这丫头怎么忽然胡说起这些来？”

九歌道：“我是说，若是换了我来做这些活计，即便是从前在家时做，也定然是愁眉苦脸，垂头丧气。可如今过了今儿个没明儿个的时候，姑娘也这般……”

她想一想，迟疑着选了个词：“静悄悄的！”

说罢却又摆手道：“我嘴笨，不会说，还是姑爷说得好。”

兰芽停了手上动作：“他说什么？”

九歌道：“我是听青砚说的——他说姑娘做什么，就像‘水流花放’！”

青砚是跟季瑛的小厮，兰芽追问道：“他何时说来？”

“有回姑娘在花园亭子里绣花，姑爷躲在后门偷看，后来给巷子里一个卖馄炖的老头瞧见了，在旁边死赖着，结果姑爷买了八碗馄炖才打发他走路，害得青砚吃馄炖吃得肚子疼了好几天。”

兰芽痴痴问道：“为何要打发他走？”九歌道：“这有什么不明白的？脸皮子薄，怕老头笑他呀；或是怕他叫嚷起来，惊动了你。”

兰芽低头道：“原来还有这么一桩事，你早为何不说？”九歌道：“可不是原想说来，后来不知怎地就混忘了。”

兰芽道：“可还有没有这样的事？”九歌道：“什么？”兰芽解释道：“还有没有，你原想说，后来混忘了的事？”

九歌摇头道：“没了。我向来是见到姑爷一个脚印，回去也要跟你学说的。就忘了这么一件。”见兰芽一脸失望，又皱着眉头冥思苦想一阵，然后将手一摊：“真没了！”

兰芽沉默良久，低声念道：“水流花放……”

九歌此时已有些后悔提起季瑛，连忙岔开话道：“我说嘛，小姐就是小姐，我这样的小丫头，到何时也流不起，放不开的。”

兰芽恍惚了一阵，回过神来勉强笑道：“你若是当上十几年小姐，也就同我一般了。”

九歌来了兴致：“真的？”

兰芽道：“自然是真。”九歌兴头了一阵，又想起什么来，摇头道：“假的。别人家的小姐也是小姐，却总及不上姑娘。”

兰芽道：“你才见过几家小姐！”

九歌说得兴起，不禁又提起季瑛来：“我没见过，姑爷总是见过的。怎