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姑娘答道：“我叫丘灵虚。”又指一指妹妹：“妹子叫梨花。”说完，二人都偎在林念慈身边，十分依赖。

跟着便有三四个人问兰芽道：“姐姐又是怎样进来的？”

兰芽一怔，心想不拘怎样，“通敌”的事总不该说，便向九歌使了个眼色，答道：“我却不是新婚，乃是……圆房，只不知贼子是怎样知晓。”

梨花问道：“那姐姐是何时成亲的？”

兰芽道：“婚礼已有数月了，我守孝未满三年，仓促成礼，未曾操办，想是正因如此，才侥幸逃得些时候。”

灵虚摇头道：“不是的，我家又何尝操办？可贼子便是知晓！姐姐你成亲得早，那时贼子还不敢猖狂。那人说他们的皇帝前番在城中，数日前才走了的。”

听她这么说，众人彼此询问，果然都是半月之内进来的。

既同在难中，原较平日易于亲近，众女子呼姐唤妹，互诉苦情，在这龙潭虎穴之地，任人宰割的当口儿，竟飞快地生出了情分。

午间老妈子分头来送饭，众女舍不得暂别，都挤在林念慈的小屋内。老妈子只管送饭，也不去管她们。倒是兰芽猛然生出个念头来——

原本以为自己身单力孤，如今算上几个丫鬟，院中已有十数人，虽是女流之辈，想想法子冒个大险，要逃出去许也不是全无可能。

她极力抑制“砰砰”的心跳，犹豫来犹豫去，终是不甘坐以待毙，瞧瞧一屋子的人，要数林念慈看着最为稳重，当下压低了嗓音悄悄与她商量：

“姐姐，你说，咱们能逃出去不能？”

林念慈闻言眉头一跳，一双大眼飞快地眨了几下，却旋即叹了口气：“且不说防备得紧，就算真能逃出去，父母家人，难道都不顾了么？”

兰芽立刻凉了心——忘了自己与这些人大不相同。她正失望，窗外忽然有人笑道：“哟，都在这儿呢？我说姑娘们，都出来吧！”

众女都是一惊，一齐注目，却是一个半老不老的婆子，身后跟着几个佣妇，笑嘻嘻立在窗口。

“都出来，给我老婆子瞧瞧。”婆子招手。

众女不敢公然违抗，俱是捏着自家衣角，低头磨蹭，只盼最后出去。

屋中立刻笼罩了一层极恐怖的气氛。老婆子等了半天毫无动静，倒也并未发怒，只在窗外细细瞧了，用手一指：“你——对了，就是你，好姑娘，出来罢，跟我走！”

给她指点的女子名叫严清，据兰芽这半日瞧来，最是寡言罕语、老实不过的一个人，容貌亦是平常。她见那婆子召唤，泪水立刻就糊了满脸。

没奈何，一步一回头，在众同伴一片压抑不住的抽泣声中，走到了婆子面前。

婆子满意地点头：“好，好！平平常常，好得很。”扭头仰脸教导身后众人道：

“学着些，当差哪里那么容易的？譬如老爷要吃荔枝，就该拣最平常的送起，不然上来便是顶尖儿的，吃刁了嘴，往后可就没处哭喽！走罢！”

两个佣妇上来各搀了严清一条胳膊，也不管她怎样挣扎嚎啕，顷刻间便架出院去。

严清是蓬门小户的闺女，并无人跟进来服侍。目送她身影消失，众女面面相觑，灵虚跟梨花胆子最小，一边一个拉着林念慈的手痴傻一般翻来覆去只是说：“姐姐，姐姐，姐姐怎么办……”念了几遍忽然不约而同跳起来就向外跑，唬得林念慈死死拽住不敢撒手……

这一夜兰芽与九歌眼未交睫，竭力听着外头的动静。可风动窗棂、雨打空庭，混着若有若无的哭喊哀求，实不知是真是幻。

次日正午，那婆子又来了，如昨日一般，又挑了个人带走。有人乍着胆子问：“严清呢？”

那婆子一愣，随即笑说：“自然是已送回家了。”她拍了拍选中女子的脸，摇头叹道：“过了今夜，你也是送出去的命。”

又向余下众人道：“你们里头，倒也有个把出色的。这两日好生想想，施展些手段，也未必不能留下。到了这里，不说是人上人，好歹不受外头那些腌臜气，混得好了，还能照料爹娘哥子。好生琢磨琢磨罢，哪里就树了贞节牌坊呢？啧啧。”感慨两声，领了人扬长而去。

一连十来日，最后十二名女子只余了林念慈、贺兰芽与丘家姊妹。

钝刀子割肉，四人日日惊怕，容颜憔悴、病骨支离，老婆子来瞧时后悔不迭：“早知如此，不如起始就叫你们了。真是，千算万算漏了一算——如今幸亏幸亏还算不晚，大人有事出门去了，只怕少说也得一两个月回来—