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她装得极像，李公公竟以为她当真不知，张口就道：“皇上要选妃呢！”

曜灵一笑：“果然是好事！想必我这里生意又要旺了！”

李公公也笑：“可不是说？说起来，宫里头也认采薇庄，太后总说，还是小掌柜的知道自己心性，每每挑弄出来的胭脂膏子，竟比宫女们手制的还要好上三分呢！”

“那是太后过誉了，”曜灵先是谦虚，过后话峰一转：“也是尹家庄上花产得好，好胭脂必得好花来制呢！”

李公公注意地看了她一眼，道：“提起这个来，听说你最近下去看过了？”

曜灵若无其事地嗯了一声：“庄上伙计娶亲，我过去凑个热闹，顺便给爹娘坟头上，添一把土。”

二人四目交接，电光火石间，李公公败下阵来。

为掩饰心里真实想法，李公公嘿嘿笑起来：“原来你这里竟有一场喜事？才问你倒没说。”

曜灵嘴角含笑：“这种小事哪用得上在公公面前提起？不过是店里一个伙计罢了。对了，才说起皇上选妃呢？公公别说一半又岔去他处了。”

李公公口中哦了两声，道：“太后正为此事悬心呢！总觉整日在宫里，也不知毕竟这些人家好坏，若问身边的，没一个有句真话，那些个臣子不过挑些讨喜的话来说罢了，当不得真。这不，她老人家特命人带话于小掌柜的，平白多费些心，多替她老人家打听着。”

说着，李公公从袖口里掏出张纸来，小心谨慎地递了过来。

曜灵看也不看一眼，飞快收进自己怀里，重重点头：“请公公回去复旨，只说曜灵知道了，必不敢辱命。”

李公公舒了口气，又笑出一脸皱纹，道：“你办事，太后信得过。不然也不交给你了。不过话是要说到位的，名单不可外泄，出了岔子，你我都没好果子吃。”

最后一句是字字加重的，曜灵自然心领神会。

话说完了，钱妈妈也正好送上热气腾腾的玫瑰蒸饺来，于是李公公这里吃喝不提。曜灵则去到里间。

太后所用胭脂，一向都在自己床头的小柜子里收着，曜灵小心取出来，一只戗金彩漆开光云龙纹小箱，里头满满当当，放着十几只白玉小盒，每只盒盖上，又端正镶着红珊瑚数珠一颗。

“公公请点点数！”曜灵捧出盒子来，请李公公过目。

李公公不过略扫一眼：“小掌柜的你办事，别说是我，就太后也是十分放心的！哪回有错？不必点了。”

跟班的小太监此时也回来了，正在李公公身后伺候，听见这话，忙不迭陪笑道：“小掌柜的，你可面上有光了！咱们李公公轻易不肯夸人，太后的事他更是事必躬亲，不敢假借他人之手的！如今这样信得过小掌柜的。。。”

李公公回身就照头打了一筷子：“小掌柜的这三个字也是你叫的？！别人再信不过，我也信得过小掌柜的！你新来的不知事，别在这儿裹乱！”

小太监被打得眼里浮泪，眼前飞星，嘴里却再不敢多吐一个字出来。

曜灵起身将其推去外头：“这里有我呢！这位公公只管去厨房里坐坐，叫钱妈妈给你碗热汤！”

曜灵回来后便嗔怪李公公道：“又何必吓唬他？看着还是个孩子呢！”

李公公哼一声：“哪个不是这样吓出来的？不吓就能成人了？”说着瞥了曜灵一眼：“说他是个孩子，也只跟你差不多大。说不得，苦难叫人成长。”

曜灵默默坐了下来，伸手将红泥小炉的火熄了，手是微微有些抖的，可面上，到底还是十分冷静。

“没错，不经历苦难，不晓得好处。”良久，曜灵口中喃喃自语。

李公公看她一眼：“可不是？谁不是从孩子长大的？”

两人再次对视，眼中各有深意，难以言明。

李公公回到宫里时，已快到正午时分，太后所在章徳宫外，宫女太监们奔走不迭，忙着伺候太后的午膳。

李公公换好衣服，手持拂尘，脚下带风，快步来到宫门口，一个小太监见他过来，立即弯腰陪笑道：“李公公回来了？辛苦了！太后正等得着急呢！”说着话儿就将门口杏黄地海水云龙纹妆花缎的门帘揭了开来。

太后一身绛色蔓草牡丹纹长衣，正独自一人端坐于上首，对着满桌子的金齑玉鲙，凝神不语。

李公公满脸喜气地上来请安，太后一见他来，方才回过神来，本来放在桌面上的双手，不自觉地抽了回来，眼中隐隐有光，嘴唇微微颤抖。

“行了，